Saiga-Antilope im Artenlexikon

Das Auffälligste an der Saiga-Antilope ist ihre ungewöhnliche Nase. Das aufgeblähte, bucklige Organ überragt den Mund, formt einen beweglichen kurzen Rüssel und erinnert ein bisschen an den „Fernseh-Außerirdischen“ Alf. In Wirklichkeit erleichtert die anatomische Besonderheit den Tieren das Überleben in ihrem Lebensraum. In den zentralasiatischen Steppen, in denen das Thermometer im Winter bis weit unter den Gefrierpunkt fällt, im Sommer aber auf über 40 Grad Celsius steigen kann, hilft die verlängerte Nase der Saiga-Antilope bei der so genannten Thermoregulation. Im Winter wird die eiskalte Atemluft im gewundenen Inneren der Nase vorgewärmt. Im Sommer wiederum wird das Blut in der feuchtkalten und stark durchbluteten Nasenschleimhaut ein paar Grad heruntergekühlt, um das Hirn vor Überhitzung zu schützen. Zahlreiche Härchen im Inneren der Nase filtern außerdem Staub aus der Luft.

Die Kopfrumpflänge der Saiga-Antilope liegt bei der Westlichen Saiga (Saiga tatarica tatarica) zwischen 1,23 und 1,46 Metern bei männlichen Tieren und 1,08 und 1,25 Metern bei weiblichen Tieren. Saiga-Antilopen wiegen zwischen 32 und 51 Kilogramm (Männchen) bzw. 21 und 40 Kilogramm (Weibchen). Zur Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica) gibt es keine Angaben, sie ist im Allgemeinen kleiner als die Westliche Saiga.

Bei beiden Saiga-Arten tragen die weiblichen Tiere keine Hörner. Die Hörner der Westlichen Saiga (Saiga tatarica tatarica) sind länger als die der Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica), sie sind außerdem wachsfarben und halbdurchsichtig und tragen dicke Ringe. Bei der Mongolei-Saiga sind diese Ringe nur schwach ausgeprägt.

Die Fellfarbe der Westlichen Saiga-Antilope (Saiga tatarica tatarica) ist im Sommer ist rötlich-gelb, an den Flanken blasser, die Unterseite ist weiß, die Schultern und Lenden sind dunkler gefärbt. Im Winter ist das Fell blassgrau. Das Sommerfell der Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica) ist sandgrau.

Saiga-Antilopen sind außerordentlich schnelle Läufer. Sie erreichen maximal 70 bis 80 Kilometer pro Stunde. Die Tiere springen sehr wenig, Hindernisse umrunden sie. Nur gelegentlich machen sie einen Sprung in die Höhe, offenbar um weiter sehen zu können. Wenn sie sich in einer großen Herde fortbewegen, halten sie ihre Nase dicht am Boden, damit sie den Staub nicht einatmen, den die vorlaufenden Tiere aufwirbeln.

Saiga-Antilopen sind tagaktiv und verbringen die meiste Zeit des Tages damit, zu grasen. Nur im Hochsommer ruhen sie während der Hitze des Tages. Dazu graben sie mit ihren Hufen die Vegetation auf und bilden eine kleine Kuhle, in die sie sich legen. Beim Grasen bewegt sich die Herde langsam in eine Richtung fort, dabei sind die Tiere locker verteilt. Wenn Saiga-Antilopen zu frischem Weideland wandern, bewegen sie sich eher in einer langen, schmalen Reihe und legen Strecken von bis zu 20 Kilometern pro Tag zurück, wenn es sehr kalt ist oder bei Wanderungen zu ihren Winter- bzw. Sommer-Weidegründen auch bis zu 120 Kilometer pro Tag.

Die Mongolische Saiga (Saiga tatarica mongolica) lebt mit durchschnittlich sechs Tieren in kleineren Herden als die Westliche Saiga-Antilope (Saiga tatarica tatarica), deren Herden durchschnittlich 30 bis 40 Tiere groß sind. Während der jahreszeitlichen Wanderungen der Westlichen Saiga bilden sich oft auch Herden, die tausende Tiere stark sind.

Die Weibchen werden mit sechs bis acht Monaten geschlechtsreif. Die Männchen sind mit 19 Monaten geschlechtsreif, beginnen aber erst im zweiten Jahr mit der Brunft. Diese beginnt bei der Westlichen Saiga (Saiga tatarica tatarica) Mitte Dezember, bei der Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica) Anfang Januar. Dabei versammelt ein territoriales Männchen einen Harem von fünf bis zehn Weibchen um sich, gelegentlich bis zu 50 Weibchen, die er vehement verteidigt. Die Männchen fressen zu dieser Zeit sehr wenig. Sie verlieren ein Drittel oder mehr ihres Gewichts, weshalb ihre Sterblichkeit extrem hoch ist.

Die Tragzeit beträgt bei den Saiga-Antilopen etwa 138 Tage. Trächtigkeit beträgt 138 Tage. Die trächtigen Weibchen kommen in Gruppen zusammen und gebären in der Regel auch in diesen Gruppen. Die Kitze liegen dann etwa 100 bis 300 Meter voneinander entfernt. Die Weibchen gebären auf Ebenen, von denen aus sie eventuelle Gefahren schon von weitem ausmachen können. Die Kitze liegen flach auf dem Boden. Bei den Saiga-Antilopen kommen sowohl Einzel- als auch Zwillingsgeburten vor, wobei die Zwillingsrate unter ungünstigen Bedingungen, zum Beispiel nach schneereichen Wintern, sinkt. Die Jungtiere wiegen bei der Geburt meist etwas mehr als drei Kilo. Die Weibchen kommen zwei- bis dreimal täglich, um ihre Jungen zu säugen. Nach etwa vier bis acht Tagen beginnen die Kitze, Gras zu fressen, entwöhnt werden sie aber erst nach vier Monaten.

Saiga-Antilopen werden bis zu 12 Jahre alt.

Saiga-Antilopen sind Pflanzenfresser. Auf dem Speiseplan der Westlichen Saiga (Saiga tatarica tatarica) stehen etwa 100 Nahrungspflanzen. Bei der Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica) konnten bisher nur 20 Arten von Nahrungspflanzen nachgewiesen werden; es ist wahrscheinlich, dass auch ihr Nahrungsspektrum noch größer ist. Im Frühjahr besteht der Großteil der Nahrung aus Gräsern, im Sommer wählen die Tiere häufig sukkulente (wasserhaltige) Pflanzen, im Herbst und Winter stehen auch Zypressen auf dem Speiseplan.

Ihren Wasserbedarf decken die Tiere das ganze Jahr über fast ausschließlich über die Nahrungsaufnahme, nur von Zeit zu Zeit suchen sie Wasserlöcher zum Trinken auf. Saiga-Antilopen haben einen sehr schnellen Stoffwechsel, weshalb die Böden dort, wo es viele Saigas gibt, aufgrund ihrer vielen Ausscheidungen furchtbarer sind.

Die bernsteinfarbenen, bis zu 40 Zentimeter langen Hörner sind eine Besonderheit der männlichen Saiga. Der Kopfschmuck wird ihnen zum Verhängnis, da die Hörner in der Traditionellen Chinesischen Medizin (TCM) als angebliches Mittel gegen Fieber, Kopfschmerzen, Übelkeit und Schwindel begehrt sind. Daher werden bevorzugt die männlichen Tiere gewildert. Die Folge sind Populationen, in denen das Geschlechterverhältnis heute so stark verschoben ist, dass in manchen Gebieten nur ein Männchen auf hundert Weibchen kommt. Dies hat negative Auswirkungen auf den Fortpflanzungserfolg. Aber auch als Fleischlieferant werden die Saigas gejagt.

Zusätzlich machen den Antilopen der Verlust geeigneten Lebensraumes und die Unterbrechung ihrer traditionellen Wanderrouten durch menschliche Aktivitäten zu schaffen. Der Lebensraumverlust und die unkontrollierte und illegale Jagd brachten die Saiga-Bestände zum Einbruch: Von mehr als einer Million Mitte der 1970er Jahre auf circa 50.000 Tiere im Jahr 2008. Durch die erfolgreiche Naturschutzarbeit, u.a. des WWF, erholten sich die Bestände in den darauffolgenden Jahren wieder. Ein besorgniserregendes Phänomen bei den Saigas sind Massensterben, die durch verschiedene Krankheitserreger ausgelöst werden können.

In der größten Saiga-Population in Kasachstan, im Betpak-Dala-Gebiet, die zuletzt 242.500 Tiere umfasste, starben im Mai 2015 mehr als 200.000 Saigas innerhalb kurzer Zeit qualvoll. Eine Zählung im Juli 2015 ergab lediglich noch 31.300 Tiere im betroffenen Gebiet. Ein herber Rückschlag für die Naturschutzarbeit, denn diese Population erholte sich gerade von der verheerenden Wilderei der 1990er Jahre. Als Todesursache wurde ein Bakterienstamm identifiziert, der die Wild- und Rinderseuche hervorruft. Dieser kommt jedoch auch normal im Atemwegstrakt der Saigas vor, ohne die Krankheit auszulösen. Darüber hinaus waren bisher keine Fälle mit solch verheerenden Todesraten bekannt. Dass die Seuche den Großteil der Betpak-Dala-Population der Saigas dahinraffte, ist laut bisherigem Untersuchungsstand eine Folge von überdurchschnittlich hohen Temperaturen verbunden mit einer hohen Luftfeuchtigkeit. Dies führte wohl dazu, dass die Vermehrung der sonst harmlosen Bakterien extrem begünstigt wurde.

2017 griff auch eine Seuche in der mongolischen Unterart um sich. Die sogenannte „Pest der kleinen Wiederkäuer“ wird von Schaf- und Ziegenherden auf die Saigas übertragen. Innerhalb kurzer Zeit (November 2016 bis Mitte 2017) sind in dem viel kleineren Bestand in der Mongolei mehr als 5.000 Saigas verendet.

Der WWF setzt sich bereits seit 1994 für die Steppenantilopen ein. Neben wissenschaftlichen Forschungen zu Populationsgrößen, Verbreitungsgebieten und Wanderrouten, erarbeitete der WWF gemeinsam mit anderen Naturschutzorganisationen einen Plan zur Rettung der Saiga-Bestände, der von den Verbreitungsstaaten akzeptiert wurde. Kurzgefasst sieht er vor, bestehende Schutzgesetze verstärkt umzusetzen, mehr Schutzgebiete auszuweisen und den Handel mit Produkten der Saiga-Antilope besser zu kontrollieren.

In der Mongolei betreibt der WWF Maßnahmen zum Schutz der Mongolischen Saiga (Saiga tatarica mongolica) vor Wilderei. Der WWF Mongolei unterstützt 12 Saiga-Ranger:innen, die sich aus Freiwilligen der lokalen Bevölkerung zusammensetzen.

Der Schutz und die Sanierung geschädigter Wasserquellen in den Saiga-Gebieten werden durch den Bau von Zäunen gefördert. Der Quellhorizont wird dadurch vor dem Zertrampeln durch Nutztiere geschützt und das Wasser kann wieder frei fließen. Die vom WWF Mongolei unterstützten Kinder-Ökoklubs und örtliche Hirten leisten diese Arbeit. Es werden Vereinbarungen zwischen dem Ökoklub, der lokalen Regierung und den Hirten getroffen, um die weitere Instandhaltung der Schutzzäune zu gewährleisten.

Ziel des WWF ist es auch durch Auswilderung eine zweite Saiga-Population aufzubauen, die von der Hauptpopulation getrennt ist. Die Gründung solcher getrennten Populationen kann dazu beitragen das Risiko von Krankheitsübertragungen zu verringern. Eine Untersuchung des WWF hat gezeigt, dass das Tal des Khyargas-Sees (Uvsiin Zavkhan) am besten für dieses Vorhaben geeignet ist. Dort gibt es bereits eine kleine Population der Mongolischen Saiga, die sich seit 2015 auf natürliche Weise erholt hat. Hier könnte bald eine neue Saiga-Population entstehen.