Schneeleopard (Irbis) im Artenlexikon

Bis in Lagen von 5.500 Metern Höhe der Hochgebirge Zentralasiens und des Himalajas ist der Schneeleopard gelegentlich anzutreffen. An dieses Leben ist der Einzelgänger hervorragend angepasst. Seine kurzen Vorderbeine, die dicken Pranken sowie die gut ausgebildete Brustmuskulatur machen ihn zu einem geschickten Kletterer. Der lange, dicke Schwanz dient der Balance und seine weiß-graue Färbung mit dunklen Ringen tarnt ihn im felsigen, verschneiten Lebensraum perfekt. Eine wichtige Voraussetzung, denn Schneeleoparden sind Anschleichjäger und nähern sich ihren Opfern bis auf einen halben Meter, bevor sie angreifen. Ihre bevorzugte Beute sind Huftiere wie Blauschafe oder Steinböcke, aber auch Murmeltiere und größere Vögel. Die Beutetiere können das Gewicht des Schneeleoparden bis um das dreifache übersteigen. Da auch Ziegen, junge Yaks und andere Nutztiere zu ihrem Beutespektrum gehören, kommt es immer wieder auch zu Konflikten mit Hirten und Bauern.

Der Ruf der Schneeleoparden ist ein lang gezogenes Heulen, das oft als Schrei des Fabelwesens Yeti interpretiert wird.

Schätzungsweise ca. 4.000 bis 6.500 Individuen insgesamt (Stand 2024) leben in der Wildnis der asiatischen Hochgebirge. In der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN wird er als „gefährdet“ eingestuft. Neben der Zerstörung seines Lebensraums und Konflikten mit sich weiter ausbreitenden menschlichen Siedlungen sind illegale Jagd und Handel eine Hauptbedrohung für die gefährdete Großkatze. Ihr Pelz – schon Anfang des letzten Jahrhunderts ein begehrter Rohstoff – lässt sich für bis zu 500 US-Dollar gewinnbringend verkaufen.

Noch wertvoller sind die Knochen des Schneeleoparden. Bis zu 10.000 Dollar werden auf dem Schwarzmarkt für ein vollständiges Skelett gezahlt. Der Hochgebirgsjäger ist Leidtragender erfolgreicher Handelskontrollen bei anderen Großkatzen. Denn der Rückgang im Handel mit Tigerknochen lenkt die Nachfrage unter anderem auf die Knochen des Schneeleoparden.

Der WWF unterstützt zahlreiche Schutzinitiativen, um die letzten Schneeleoparden zu erhalten. So setzt die Umweltstiftung beispielsweise Anti-Wilderer-Einheiten ein, klärt die lokale Bevölkerung über die Gefährdung der Schneeleoparden auf und leistet Ausgleichsmaßnahmen, wenn die Raubkatzen Vieh gerissen haben.

Ausgewachsene Schneeleoparden erreichen eine Kopf-Rumpf-Länge von 90 bis 130 Zentimetern und wiegen bis zu 55 Kilogramm. Die Schulterhöhe beträgt bis zu 60 Zentimeter, die Länge des Schwanzes etwa einen Meter. Die Weibchen sind etwas kleiner und leichter als die Männchen. Schneeleoparden sind perfekt an das Leben im kalten Hochgebirge angepasst. Zusammen mit den Amur-Leoparden und Amur-Tigern sind sie die einzigen Großkatzen, die mit extremer Kälte zurechtkommen. Das Fell der Schneeleoparden ist lang und dick. Im Winter werden die Deckhaare am Rücken bis zu fünf und am Bauch bis zu 12 Zentimeter lang. Außerdem wärmt sie ein dichtes Unterfell. Dadurch wirken Schneeleoparden stämmiger als sie sind.

Mit ihren Fellfarben und ihrer Zeichnung sind Schneeleoparden in ihrem Lebensraum perfekt getarnt, wenn sie auf Beutejagd gehen. Die Grundfarbe des Fells am Rücken und den Seiten reicht von hellgrau bis graubraun, die Rosetten und Flecken sind dunkelgrau bis schwarz. Dabei besitzt jedes Tier eine individuelle Zeichnung. Die Brust und die Körperunterseite sind weiß. Als Anpassung an das Leben in gebirgigem Gelände haben Schneeleoparden kräftige Extremitäten, eine gut entwickelte Brustmuskulatur und breite, behaarte Tatzen, wodurch eine Art Schneeschuheffekt entsteht und die Sohlen vor Kälte geschützt sind. Schneeleoparden bewegen sich sicher in schwierigem Gelände und können sehr gut klettern und springen, bis zu neun Meter weit. Der besonders lange Schwanz hilft dabei das Gleichgewicht zu halten. Außerdem können sie ihn sich wie einen langen Schal umschlingen, um sich zusätzlich vor Kälte zu schützen.

Wie für Katzen typisch haben Schneeleoparden auch eine kurze Schnauze. Durch die Verkürzung der Kiefer ist die Beißkraft erheblich verstärkt. Der gewölbte Schädel bietet den vergrößerten Nasenhöhlen Platz. Dies ist wahrscheinlich eine Anpassung an die Kälte. Die Ohren sind klein, rundlich geformt, schwarz umrandet und sitzen weit auseinander stehend. Anders als ihre nächsten Verwandten können Schneeleoparden nicht brüllen. Wenn sie sich zu Wort melden wollen, miauen, knurren, brummen oder jaulen sie.

Schneeleoparden werden etwa mit zwei bis vier Jahren geschlechtsreif. Die Paarungszeit findet zwischen Januar und März statt. In dieser Zeit setzen die Schneeleoparden Duftmarken und rufen auf der Suche nach einem Geschlechtspartner/einer Geschlechtspartnerin. Wenn sich ein Paar zusammen gefunden hat, paart es sich mehrere Tage lang immer wieder, etwa 12 bis 36 Mal pro Tag.

Bei erfolgreicher Befruchtung werden nach einer Tragzeit von rund 100 Tagen ein bis vier Junge geboren. Meistens sind es zwei bis drei Junge. Die Geburt findet an einem versteckten Ort wie z.B. einer Höhle oder einer Felsspalte statt, den das Weibchen mit ausgezupften Haaren ihres Fells auskleidet. Die Jungen haben ein Geburtsgewicht von 320 bis 567 Gramm und tragen ein dichtes, wolliges Geburtsfell, welches sie vor Kälte schützt. Bei der Geburt sind die Jungen noch blind und öffnen erst nach etwa neun Tagen die Augen. In den ersten Tagen nach der Geburt bleibt das Muttertier immer in der Nähe, um sich rund um die Uhr um ihren Nachwuchs zu kümmern und die Jungen zu säugen. Diese wachsen schnell heran und nehmen 300 bis 500 Gramm pro Woche an Gewicht zu. Nach zehn Wochen wiegen die Jungen bereits an die sechs Kilogramm und werden entwöhnt. Im Alter von zwei bis vier Monaten fangen die Jungtiere an die Mutter auf die Jagd zu begleiten. Dabei stören sie jedoch zunächst mehr als dass sie eine Hilfe wären. Erst nach etwa 18 bis 24 Monaten haben die Jungen genug gelernt, um alleine zurechtkommen zu können. Die Männchen beteiligen sich nicht an der Jungenaufzucht.

Schneeleoparden leben im abgelegenen steilen, felsigen Hochgebirge. Sie kommen sowohl in alpinen Graslandschaften, alpinen Buschsteppen als auch in hochgelegenen Wäldern vor. Für gewöhnlich verbringen sie den Sommer oberhalb der Baumgrenze und unterhalb der Schneegrenze in Höhenlagen von ca. 2.700 bis 5.000 Metern. Im Winter, wenn die Beutetiere wegen des Schneefalls in tiefere Lagen ziehen, folgen die Schneeleoparden ihnen. Für den Wechsel in andere Regionen müssen Schneeleoparden manchmal bis zu 65 Kilometer offenes Gelände überqueren.

Schneeleoparden spielen in ihrem Verbreitungsgebiet eine wichtige Schlüsselrolle. Sie sind die Top-Prädatoren in ihrem Lebensraum, stehen also an der Spitze der Nahrungskette und sind somit ein besonders wichtiger Teil des natürlichen Nahrungsnetzes. Nur dort, wo genügend große Beutetiere vorhanden sind und wo der Einfluss des Menschen noch nicht zur Zerstörung der fragilen Hochgebirgsökosysteme geführt hat, können sie vorkommen. Somit sind sie Indikatoren für gesunde Lebensräume in großen Höhenlagen.

Aufgrund ihrer zurückgezogenen Lebensweise sind Untersuchungen zur Bestandsgröße und -entwicklung der Schneeleoparden schwierig und aufwendig. Die Gesamtzahl des Bestandes wird auf 4.000 bis 6.500 Tiere geschätzt (Stand 2024). Die meisten Schneeleoparden leben dabei mit etwa 2.000 bis 2.500 Tieren in China und mit ca. 935 in der Mongolei. Des Weiteren werden die lokalen Bestände in Indien auf 718 (Stand 2024), in Nepal und Kirgisistan auf je bis zu 500, in Pakistan auf 200 bis 420, in Tadschikistan auf 180 bis 220, in Afghanistan auf 100 bis 200, in Bhutan auf 134, in Kasachstan auf 100 bis 110, in Russland auf 70 bis 90 und in Usbekistan auf 20 bis 50 Schneeleoparden beziffert. Allerdings sind bisher nur die Bestände der Schneeleoparden in Bhutan und der Mongolei mit Hilfe von verlässlichen, d.h. wissenschaftlich basierten Methoden erhoben worden. In allen anderen Ländern handelt es sich um Schätzungen.

Laut der Roten Liste der Weltnaturschutzunion IUCN gelten Schneeleoparden als gefährdet. In ihrem gesamten Verbreitungsgebiet sind sie nach nationalem Recht aller zwölf Verbreitungsstaaten geschützt und im Washingtoner Artenschutzübereinkommen CITES im Anhang I gelistet. Somit ist heute jeder internationale kommerzielle Handel verboten.

Der WWF unterstützt zahlreiche Schutzinitiativen, um die letzten Schneeleoparden zu erhalten. So setzt die Umweltstiftung beispielsweise Anti-Wilderer-Einheiten ein, klärt die lokale Bevölkerung über die Gefährdung der Schneeleoparden auf und leistet Ausgleichsmaßnahmen, wenn die Raubkatzen Vieh gerissen haben.