Asiatischer Elefant im Artenlexikon

Obwohl Asiatische Elefanten häufig als kleinere Cousins des Afrikanischen Savannenelefanten bezeichnet werden, sind sie trotzdem die größten Landsäugetiere Asiens. Die männlichen Tiere, auch Bullen genannt, erreichen eine Schulterhöhe von bis zu 340 Zentimetern und ein Maximalgewicht von bis zu 6.000 Kilogramm. Die Weibchen sind mit einer Höhe von bis zu 250 Zentimetern und einem Gewicht bis zu 4.160 Kilogramm etwas kleiner und leichter. Der Schwanz ist zwischen 120 und 150 Zentimeter lang. Offizielle Angaben zu Größe und Gewicht basieren jedoch meistens auf der Unterart des Indischen Elefanten, welche im Durchschnitt größer und massiger ist als die anderen Unterarten.

Die Farbe des Asiatischen Elefanten ist meist dunkelgrau und kann im Bereich der Ohren, des Gesichts und des Rüssels rosa Stellen aufweisen, an denen die graue Pigmentierung der Haut fehlt. Asiatische Elefanten werden häufig auch als Dickhäuter bezeichnet, ihre Haut ist teilweise zwischen 2,5 und vier Zentimeter dick und fast haarlos. Elefanten sind Zehenspitzengänger, was bedeutet, dass bei ihnen statt der gesamten Fußsohle, nur die Zehen auf dem Boden aufkommen. Um diese zu stützen verfügt der Fuß jedoch über ein dickes Polster aus Fett- und Bindegewebe, welches beim Laufen wie ein Stoßdämpfer wirkt. An jedem Fuß besitzen sie fünf Zehen, allerdings sind beim Asiatischen Elefanten davon an den Hinterfüßen normalerweise nur vier sichtbar, da nicht jeder Zeh auch einen Nagel besitzt.

Die Ohren von Asiatischen Elefanten sind kleiner als die ihrer afrikanischen Verwandten. So gleicht ihre Form eher einem Dreieck und umschließt nicht den Nacken. Bei beiden Arten spielen die Ohren eine wichtige Rolle für die Thermoregulation. Um sich abzukühlen können Elefanten die Blutgefäße in ihren Ohren erweitern. Dadurch wird dort der Blutfluss in dem ausgedehnten Netz aus Blutgefäßen verstärkt. Da die Haut in den Ohren sehr dünn ist, kann das Blut einen Teil seiner Wärme an die Umgebung abgeben. Durch fächerartiges Wedeln der Ohren erhöht sich der Luftstrom rund um diese, was die Kühlung noch einmal begünstigt.

Von Afrikanischen Elefanten lassen sich Asiatische Elefanten ebenfalls durch die zwei deutlichen Höcker an der Stirnpartie, sowie dem nach oben gewölbten Rücken unterscheiden. Der Rüssel von Elefanten bildet sich aus einer Verlängerung der Oberlippe und der Nase. Er verfügt über keine Knochen, sondern besteht aus mehr als 40.000 Muskeln. Diese ermöglichen Elefanten eine hervorragende Feinmotorik, ähnlich der menschlichen Hand. An der Spitze des Rüssels befindet sich bei Asiatischen Elefanten ein Fortsatz, der sogenannte Greiffinger. Der Rüssel erfüllt gleich mehrere Funktionen: er dient zum Atmen, Riechen, zur Kommunikation, zur Nahrungsaufnahme, als Waffe oder auch als Werkzeug.

Asiatische Elefanten haben insgesamt 26 Zähne, davon sind 24 Backenzähne und zwei die Stoßzähne, welche sich aus den ursprünglichen Schneidezähnen geformt haben. Während beim Afrikanischen Elefanten die Stoßzähne bei beiden Geschlechtern deutlich ausgebildet sind, besitzen beim Asiatischen Elefanten nur die Männchen welche. Bei den Weibchen hingegen fehlen sie entweder vollständig oder sind nur verkümmert vorhanden und von außen nicht sichtbar. Stoßzähne kommen außerdem nicht bei allen Bullen vor: Ihr Anteil variiert, je nach Region, von fünf bis zehn Prozent aller Asiatischen Elefantenbullen auf Sri Lanka bis zu 90 Prozent in Südindien. Die Stoßzähne von Elefanten werden auch Elfenbein genannt und bestehen zum Großteil aus Dentin, ein Material, das den menschlichen Zähnen ähnlich ist.

Elefanten nutzen ihre Stoßzähne sowohl als Waffe, als auch als Werkzeug. Das Gebiss von Elefanten hat die Besonderheit, dass auf jeder Seite des Ober- und Unterkiefers immer nur ein Backenzahn zur selben Zeit ausgebildet ist. Durch die Reibung beim Kauen nutzt sich dieser zunehmend ab, bis er schließlich verkümmert und durch den nächstfolgenden Backenzahn ersetzt wird, was auch als horizontaler Zahnwechsel bezeichnet wird. Im Alter von ca. 65 Jahren sind die letzten Backenzähne meist so abgenutzt, dass der Elefant keine weitere Nahrung mehr zu sich nehmen kann. Das Maximalalter für wildlebende Asiatische Elefanten liegt daher zwischen 60 und 70 Jahren.

Die soziale Organisation unterscheidet sich bei Asiatischen Elefanten zwischen den Geschlechtern. Die Weibchen leben in Herden, die Männchen hingegen vorwiegend solitär. Eine Herde besteht zumeist aus einer Gruppe verwandter Weibchen und deren Nachwuchs. Diese Familienverbände werden von einer Leitkuh, der sogenannten Matriarchin angeführt, welche in der Regel das älteste und erfahrenste Weibchen der Gruppe ist. Die Matriarchin spielt eine entscheidende Rolle bei der Führung der Gruppe und trifft Entscheidungen über die Nahrungssuche oder Wanderrouten.

Die Größe der Herden kann je nach Region, Lebensraum oder Nahrungsangebot stark variieren. Aus West-Indien sind Herdengrößen von durchschnittlich sieben Individuen bekannt. Asiatische Elefanten leben jedoch in einer sogenannten Fission-Fusion-Gesellschaft, in der es vorkommt, dass sich unterschiedliche Herden zeitweise zusammenschließen und trennen, wobei manche Tiere zwischen den verschiedenen Herden wechseln. Die Männchen verlassen mit ca. zehn Jahren die Herde und leben vorwiegend einzelgängerisch. Neue Studien aus Indien zeigen allerdings, dass männliche Elefanten in Gegenden mit einem erhöhten Gefahrenpotential, ebenfalls Gruppen bilden.

Den Großteil des Tages verbringen Asiatische Elefanten mit der Suche und Aufnahme von Nahrung. Das können zwischen 17 und 19 Stunden pro Tag sein. Ihre Hauptaktivitätsphasen sind je nach Region und vorhandenen Ressourcen während der Dämmerung und zu Beginn der Nacht. Geschlafen wird nur für wenige Stunden, zumeist während der zweiten Hälfte der Nacht. Auf der Suche nach Nahrung legen die Elefanten weite Distanzen zurück. Sowohl die Herden als auch die einzelgängerischen Bullen haben feste Territorien, deren Größe stark vom Ressourcenangebot abhängig ist. Die Streifgebiete der Asiatischen Elefanten in den tropischen Laubwäldern von Süd-Indien beträgt beispielsweise zwischen 550 und 700 Quadratkilometer, während Studien zeigten, dass die Streifgebiete der Elefanten in Sri Lanka zwischen 34 und 400 Quadratkilometer betragen können. Wanderungen innerhalb der Reviere werden nicht nur durch Faktoren wie der saisonalen Verfügbarkeit von Ressourcen beeinflusst, sondern auch durch äußere Einflüsse wie Störungen durch Menschen.

Asiatische Elefanten bedienen sich einer breiten Palette zur Kommunikation mit Artgenossen. Neben der Körpersprache verfügen sie über eine Vielzahl von Lauten, mit der sie beispielsweise Aufregung oder Furcht ausdrücken. Darüber hinaus benutzen sie auch chemische Kommunikationswege, zum Beispiel mittels Pheromonen im Urin. Eine besondere Form der Kommunikation bei Elefanten ist die Möglichkeit Infraschallwellen über den Boden wahrzunehmen. Das sind Töne deren Frequenz so tief ist, dass Menschen sie gar nicht hören können. Diese Schallwellen können Elefanten auch über große Distanzen erkennen.

Über die Fortpflanzung von wilden Asiatischen Elefanten ist im Gegensatz zu ihren afrikanischen Verwandten weniger bekannt. Die Bullen werden zwischen 10 und 15 Jahren geschlechtsreif und verlassen zu diesem Zeitpunkt ihre Herden. Die Weibchen sind zwar ab ca. 11 Jahren geschlechtsreif, bekommen ihr erstes Kalb aber meistens erst zwischen dem 13. und 16. Lebensjahr. Die Paarungszeit variiert je nach Region und tritt sowohl während der Trocken- als auch der Regenzeit ein.

Befindet sich eine Kuh im Östrus, signalisiert sie ihre Paarungsbereitschaft über Pheromone in ihrem Urin. Während dieser Zeit stoßen die dominanten Bullen zur Herde dazu, um sich zu paaren. Dabei dominieren vor allem jene Bullen, die sich in der sogenannten „Musth“ befinden. Während dieser Zeit steigt der Gehalt von Sexualhormonen wie Testosteron stark an, was nicht nur physische Auswirkungen hat, sondern auch das Verhalten der Bullen beeinflusst. Ein Bulle in Musth ist häufig an einem Sekret auf beiden Seiten des Kopfes zu erkennen, welches von den sogenannten Schläfendrüsen abgesondert wird. Darüber hinaus schwellen die Hoden der Männchen während dieser Zeit deutlich an. Bullen in Musth suchen häufiger Herden mit paarungsbereiten Weibchen auf und zeigen eine erhöhte Aggression, sowie klares Dominanzverhalten gegenüber anderen Bullen, um sich den Zugang zu den Weibchen zu sichern.

Die Tragzeit dauert bei Asiatischen Elefanten ungefähr 22 Monate. Das Kalb wiegt bei der Geburt zwischen 80 und 110 Kilogramm und wird über mehrere Jahre hinweg gesäugt. Durch die intensive Betreuung des Jungtieres dauert es durchschnittlich vier bis fünf Jahre bis ein Weibchen wieder schwanger wird. Studien zeigen, dass junge Bullen welche die Herden verlassen, häufig in neue, weiter entfernte Gebiete abwandern, anstatt im selben Gebiet wie ihre ursprüngliche Herde zu bleiben. Es wird vermutet, dass damit das Risiko von Inzucht verringert wird.

Asiatische Elefanten gelten als Habitat-Generalisten und kommen in einer Vielzahl unterschiedlicher Lebensräume vor. Von feuchten Laubwäldern in Indien über offenes bis halboffenes Grasland, trockenen Dornenwäldern in Sri Lanka bis hin zu immergrünen tropischen Regenwäldern in Thailand oder auf Borneo. Dabei kommen sie im östlichen Himalaya in Höhenlagen von bis zu 3.000 m über dem Meeresspiegel vor. Trotz ihrer Anpassungsfähigkeit an verschiedene Umgebungen, weisen Wissenschaftler:innen der Weltnaturschutzunion (IUCN) daraufhin, dass es unklar ist, wie geeignet die aktuellen Lebensräume der Asiatischen Elefanten tatsächlich für deren Überleben sind, da der Großteil ihrer ursprünglichen Habitate im Laufe der Zeit stark degradiert und fragmentiert wurde. Neben dem Nahrungsangebot ist das Vorhandensein von ausreichend Wasser von entscheidender Bedeutung. Dieses benötigen Asiatische Elefanten neben dem Trinken auch zum Baden und um sich abzukühlen. Das ist besonders während der Trockenzeit wichtig.

Asiatische Elefanten werden auf der Roten Liste der Weltnaturschutzunion (IUCN) als „stark gefährdet“ geführt. Aus 85 Prozent ihres einst riesigen Verbreitungsgebiets sind sie heute verschwunden. Von der Weltnaturschutzunion wird geschätzt, dass es 2018 noch zwischen 41.000 und 52.000 wildlebende Asiatische Elefanten gab. Allerdings wird von den Wissenschaftler:innen deutlich darauf hingewiesen, dass diese Zahlen in vielen Fällen auf Schätzungen basieren. Inwieweit sie tatsächlich der Realität entsprechen, ist nicht bekannt, auch deshalb, weil es bisher keine einheitliche Methode zur Erfassung der verschiedenen Elefantenpopulationen gibt und die Tiere aufgrund ihrer Lebensräume grundsätzlich schwerer zu erfassen sind.

Die größten Vorkommen gibt es heute vermutlich in Indien, gefolgt von Sri Lanka, während die Populationen in Vietnam und Nepal wahrscheinlich die kleinsten sind. In Indien stehen Asiatische Elefanten seit 1972 unter der höchsten Schutzstufe. Im Washingtoner Artenschutzübereinkommen CITES sind Asiatische Elefanten zudem im Anhang I gelistet. Der internationale kommerzielle Handel mit ihnen ist somit verboten.

Die Stoßzähne der Elefanten, auch Elfenbein genannt, werden schon seit Jahrtausenden genutzt. Aufgrund seiner relativ weichen Beschaffenheit lässt sich Elfenbein leicht verarbeiten und hat eine lange Tradition als Rohstoff zur Herstellung von Schmuck, Schnitzereien oder Luxusartikeln. Asiatische Elefanten werden jedoch nicht nur wegen ihrer Stoßzähne gewildert. Zwischen 2015 und 2018 kam es in Myanmar zu einer Flut von Wildereivorfällen, um die Nachfrage nach Elefantenhaut zu decken. Die Haut wird entweder getrocknet und als Pulver zermahlen als Heilmittel in Ländern wie China verkauft oder genutzt um Armbänder sowie Ketten herzustellen. Während der Import von Elfenbein nach China jedoch seit 2018 verboten ist, gibt es bei Elefantenhaut keine Einfuhrbeschränkungen.

In jüngerer Zeit wurde mit der Ausweitung von Social-Media-Plattformen und der soziopolitischen Instabilität, die die Strafverfolgung einschränkt, eine Eskalation des illegalen Online-Verkaufs von Elefantenprodukten beobachtet. Zwischen 2020 und 2022 verzeichnete der WWF zum ersten Mal Verkaufsposts, in denen für erhebliche Mengen an Elefantenprodukten auf Facebook in Myanmar geworben wurde. Zusätzlich dazu, setzt der Handel mit in der Wildnis gefangenen Elefantenkälbern das Überleben der Asiatischen Elefanten weiter unter Druck. Beispielsweise in Myanmar gefangene Kälber werden häufig nach Thailand verkauft, wo sie in sogenannten „Elefantenzentren“ als Tourismusattraktion dienen. Daneben wurden sie in der Vergangenheit auch als Arbeitstiere in der Forstwirtschaft eingesetzt. Auch in anderen Ländern ihres Verbreitungsgebietes werden wild lebende Elefanten gefangen und gehandelt. In Sri Lanka dokumentierten Wissenschaftler:innen innerhalb von zehn Jahren 55 Fälle, in denen Asiatische Elefanten illegal gehandelt wurden und auch in Indien, wo Asiatische Elefanten in vielen Regionen als integraler Teil der Kultur und Religion gelten, werden immer wieder wildlebende Elefanten für die private Haltung gefangen.

In mehreren südostasiatischen Ländern sind die Elefantenpopulationen zu klein, um langfristig überlebensfähig zu sein. Kleine Elefantenpopulationen sind einem höheren Risiko ausgesetzt, aufgrund von Konflikten, Krankheiten, Inzucht usw. lokal auszusterben. Dieser Bedrohung wurde bisher wenig Aufmerksamkeit geschenkt – mit schlimmen Folgen: In einigen Regionen wie Vietnam, wo weniger als hundert Elefanten in einigen isolierten Gebieten überleben, führte dies zu einem Rückgang der Populationen bis hin zum fast (oder vollständigen) lokalen Aussterben. Ein solches örtlich begrenztes Aussterben hat erhebliche Auswirkungen auf die Elefantenpopulation eines Landes, da die genetische Vielfalt verloren geht. Kleine Populationen sind besonders anfällig für Krankheiten. Da die menschliche Tuberkulose in großen freilebenden Elefantenpopulationen entdeckt wurde, könnte ein Ausbruch in kleineren, fragmentierten Populationen verheerend sein.