Seegras / Seegräser

Seegräser sind grasartige Pflanzen mit verzweigten Stängeln, an denen mehrere Blätter entspringen. Je nach Arten unterscheiden sie sich in ihrer Größe und Ausprägung. Die Blätter des Echten Seegrases werden bis zu einen Zentimeter breit und bis zu 200 Zentimeter lang und haben fünf oder mehr Blattnerven, die am Ende typisch abgerundet zusammenlaufen. Dahingegen hat das Zwerg-Seegras deutlich schmalere Blätter, mit zwei randlichem und einem mittleren Blattnerv, und wird nur bis zu 30 Zentimeter hoch. Die Blütensprosse sind rundlich und können ebenso lang wie die Blätter werden. Im Gegensatz zu Landpflanzen weisen die Blätter der Seegräser keine Blattporen auf. Stattdessen sind sie von einer dünnen Membran überzogen, die es ermöglicht, dass Gase und Nährstoffe aus dem Meerwasser in das Blatt und zurück ausgetauscht werden können. Die Wurzeln bilden dichte Matten, aus denen einzelne Sprossen nach oben wachsen. Auf einem Quadratmeter können bis zu 1.000 Blattsprosse zu finden sein. Auf diese Weise bilden Seegräser ganze „Wiesen“, die einen neuen, einzigartigen Lebensraum bieten für andere Arten.

Seegräser können Nährstoffe und Wasser mit Hilfe ihrer Wurzeln aus dem Meeresboden aufnehmen. Sie betreiben Photosynthese über ihre Blätter. Dabei nehmen sie Kohlendioxid aus dem Meerwasser auf und wandeln dieses mit Hilfe von Sonnenlicht in Zucker und Sauerstoff um. Ausreichend Tageslicht ist daher für das Wachstum und das Überleben von Seegräsern essentiell. Das wiederum bedeutet, dass Seegraswiesen vor allem in Flachwasserbereichen vorkommen und nur dort in größere Tiefen vordringen können, wo ausreichend klares Wasser einen genügenden Lichteinfall gewährleisten kann. Algenwachstum, beispielsweise durch Nährstoffeinträge verursacht, behindert die Lichtdurchlässigkeit und kann so die Photosynthese des Seegrases verringern. Gleichzeitig sorgen sie – wie ein Wald – für eine gute Sauerstoffversorgung ihrer Umgebung.

Der Kohlenstoffanteil, den die Seegräser aus dem Kohlendioxid bei der Photosynthese „erzeugen“, wird in Blättern und Wurzeln eingelagert. Sterben die Blätter im Herbst ab, sinken sie in der Seegraswiese zu Boden, werden aber auch mit Strömung und Wellen verdriftet. In den Wurzeln bleibt der Kohlenstoff im Boden. Gleichzeitig wirken Seegraswiesen wie Sedimentfallen, so dass auch die Blattreste von Sand und Schlick überdeckt werden können. Selbst wenn Wurzeln absterben, werde diese aufgrund der Sauerstoffarmut und verminderter Abbauprozesse im Meeresboden kaum zersetzt. Die Seegraswiese wächst auf diese Weise quasi nach oben – und speichert immer mehr und mehr Kohlenstoff. Man nennt Seegraswiesen daher auch Kohlenstoffsenken oder Kohlenstoffspeicher. Es gibt Angaben, nach denen sie auf einem Quadratmeter 30 bis 50mal mehr Kohlenstoff speichern sollen als Waldökosysteme an Land.

Im Wattenmeer waren Seegraswiesen bis in die 1970er und 1980er Jahre hinein sehr stark zurückgegangen. Forschungen zeigten, dass dies vermutlich aufgrund hoher Nährstoffeinträge, insbesondere durch Phosphat und Stickstoff, geschah. Zugleich breiteten sich Grünalgen aus, die durch Nährstoffeinträge begünstigt wurden und dann die Seegräser überdeckten. In den ständig wasserbedeckten Bereichen führte ein eingeschleppter Pilz schon Jahrzehnte davor zum nahezu vollständigen Zusammenbruch des Bestands an Echtem Seegras.

Seit den 1990er Jahren nehmen die Seegraswiesen im Wattenmeer zwar wieder zu – doch genaues Hinschauen im Rahmen der Monitoringprogramme hat gezeigt, dass dies nicht überall der Fall ist: So sind die Seegrasbestände im Sublitoral, also dem ständig wasserbedeckten Bereich nicht wieder zurückgekehrt. Warum das so ist, kann derzeit nur gemutmaßt werden. Es könnte auch mit der grundberührenden Fischerei zusammenhängen, die vor allem in den Prielen stattfindet.

Die Seegrasbestände im nordfriesischen Wattenmeer haben sich auf den trockenfallenden Wattflächen (Eulitoral) sehr gut erholt und umfassen mehr als 100 Quadratkilometer. Sie bestehen zum großen Teil aus dem Zwerg-Seegras. Als Hauptgrund für diese Entwicklung führen Forschende vor allem die verbesserte Wasserqualität an. Leider haben sich die Bestände im Dithmarscher Watt kaum ausgedehnt, und im niedersächsischen Wattenmeer sind die Seegraswiesen in den letzten Jahren sogar zurückgegangen. Diese Flächen liegen näher an der Mündung der großen Flüsse Elbe, Weser und Ems, die das Seegras möglicherweise durch Nähr- und Schadstoffeinträge beeinträchtigen. Selbst erfahrene Wissenschaftler und Kenner des Wattenmeeres sind erstaunt über die vielen Wechselbeziehungen, die bei der Entwicklung von Seegraswiesen eine Rolle spielen.

Die besondere ökologische Wertigkeit von Seegraswiesen beruht vor allem auf drei Aspekten: sie sind ein „Hot Spot“ der Lebensvielfalt und sichern die marine Biodiversität; sie sind bedeutende Kohlenstoffsenken und tragen daher in besonderem Maße zum Klimaschutz bei; sie festigen Sedimente und haben eine wichtige Küstenschutzfunktion.

Seegraswiesen und Biodiversität: Blühwiesen auf dem Festland bieten kleinen und großen Tieren Lebensraum, Versteck und Nahrung, von den kleinsten Ameisen, Bienen und anderen Insekten bis hin zu Rebhuhn, Hase oder Reh. Ähnlich ist es im Meer mit den Seegraswiesen mit ihren Lebensgemeinschaften aus Einzellern, Ringelwürmern, Muscheln, Krebstieren und Schnecken. Zum Beispiel „putzen“ Wattschnecken kleinste Algen von den Blättern; Muscheln profitieren von der hohen Kohlendioxidaufnahme von Seegraswiesen und der damit verbundenen Reduzierung der Ozeanversauerung; Krebstiere finden hier Schutz und Nahrung. Seegraswiesen wirken auch als eine Art „Biofilter“ und scheinen Krankheitserreger und die Wirkung pathogener Keime zu reduzieren. Von besonderer Bedeutung sind Seegraswiesen als Laichplatz und Aufwuchsgebiet für unzählige Fischarten, von der Strandgrundel und dem Hornhecht bis hin zu kommerziell genutzten Arten wie z.B. dem Hering. Viele Speisefischarten weltweit sind in wichtigen Lebensphasen auf Seegraswiesen angewiesen. Andere Fischarten wie die Grasnadeln und ihre Verwandten aus der Familie der Seenadeln leben ständig hier, denn zwischen den Halmen können sie sich ideal verstecken. Auch Seepferdchen sind in Seegraswiesen zu finden. Bis zu 50 Fischarten wurden beispielsweise in einer küstennahen Seegraswiese an der schottischen Westküste nachgewiesen. Im Wattenmeer profitieren darüber hinaus auch Zugvögel wie Ringelgänse und Pfeifenten von den Seegraswiesen, denn sie ernähren sich bei ihrem Aufenthalt im Herbst unter anderem von Seegras. Je weniger Seegras, desto eher weichen diese Pflanzenfresser auf die Wintersaat der landwirtschaftlichen Flächen aus.

Seegraswiesen als Kohlenstoffsenke: Intakte und gesunde Seegraswiesen leisten einen sehr wichtigen Beitrag zum Klimaschutz, denn sie mildern die Auswirkungen des Klimawandels. Wie bereits oben ausgeführt, speichern Seegräser Kohlenstoff in ihren Blättern und vor allem in ihren Wurzeln. Wissenschaftler:innen konnten nachweisen, dass in den obersten 25 Zentimeter Meeresboden in einer Seegraswiese des Echten Seegrases im Durchschnitt 2,7 Kilogramm Kohlenstoff pro Quadratmeter eingelagert werden, in den Seegraswiesen der deutschen Ostsee z.T. sogar bis zu 10,7 Kilogramm pro Quadratmeter. Je nach Standort, Art und Störungsgrad unterscheiden sich die genauen Mengen an Kohlenstoff, die in Seegraswiesen gespeichert werden. Je besser die Lebensbedingungen und je älter die Seegrasvorkommen, desto mehr Kohlenstoff wird gespeichert. Sterben die Seegraswiesen ab, auch die unterirdischen Wurzelrhizome, würden sie ihre Stabilität verlieren. Strömungen, Wind und Wellen würden die Sedimente mobilisieren, so dass Kohlenstoff freigesetzt werden würde.

Seegraswiesen und Küstenschutz: Die meisten Seegraswiesen befinden sich in Küstennähe in flacheren Meeresbereichen, wo Wellen einen starken Einfluss auf den Meeresboden haben können. Die Wurzelrhizome der Seegräser festigen das Sediment und schützen die Sand- und Schlickkörnchen vor Verdriftung. Sedimentpartikel aus der Umgebung und Reste der Blätter sinken zwischen den Seegräsern zu Boden. So wächst eine Seegraswiese auch langsam weiter nach oben. Dadurch und durch die dichten, wogenden Halme der Pflanzen werden Strömung und Wellenschlag gebremst.

Im 20. Jahrhundert sind weltweit rund 30 Prozent der Seegraswiesen verloren gegangen, derzeit beträgt der globale Rückgang rund 7 Prozent pro Jahr. Die IUCN bewertet die Bestände beispielsweise vom Echten Seegras in ihrer „Red List of Threatened Species“ mit „least concern“, also nicht bedroht. Jedoch ist die Bewertung bereits von 2007, und die Situation ist sehr unterschiedlich in den verschiedenen Meeresregionen.

In der deutschen Roten Liste werden Echtes Seegras und Zwerg-Seegras mit „gefährdet“ angegeben. Als größte Bedrohung gilt – neben der mechanischen Zerstörung der Seegraswiesen durch Grundschleppnetzfischerei – die Überdüngung der Meere durch Nähr- und Schadstoffe aus der Landwirtschaft und den Kläranlagen. Sie begünstigt die Entwicklung von Algen(blüten), sowohl von einzelligen Algen als auch von Grünalgen. Ersteres führt zu einer Wassertrübung, die den Lichteinfall behindert und somit die Photosynthese der Seegräser beeinträchtigt. Wissenschaftler*innen haben festgestellt, dass Seegraswiesen immer seltener in tieferen Wasserbereichen vorkommen, da ihnen das Licht fehlt. Grünalgen werden durch Nährstoffeinträge begünstigt. Wachsen sie massiv zu Algenmatten heran und legen sich über die Seegräser, fehlt denen das Licht und sie gehen ein. Doch auch hier ist das marine Ökosystem komplex. Grünalgen können sich nur dort durch Nährstoffeinträge so massiv vermehren, wo sie nicht von Schnecken gefressen werden, wo auch ihnen nicht das Licht fehlt, wo Stürme sie nicht fortspülen. Es braucht also mehr, um das Verschwinden und Absterben der Seegraswiesen zu erklären.

Gravierend ist vor allem mechanische Zerstörung der Seegraswiesen durch grundberührende Fischerei. Die empfindlichen Gewächse werden aus dem Boden gerissen, vielfach wird auch das Rhizom geschädigt, das Sediment aufgewühlt, wodurch Sauerstoff in den Boden gelangt und Zersetzungsprozesse begünstigt. Kohlenstoff wird freigesetzt. Die zunehmende Nutzung der Küsten(gewässer), nicht nur in Nord- und Ostsee, sondern auch beispielsweise im Mittelmeer, führt zu einer immer stärkeren Beanspruchung des Lebensraums für Seegräser. Ähnlich den Fanggeschirren der grundberührenden Fischerei können in Flachwassergebieten Jetskis, Boote oder Bootsanker Seegräser aus dem Boden reißen.

Und so sehr Seegraswiesen die Auswirkungen der Klimakrise abmildern können, so sehr sind sie ihr aber auch ausgesetzt. Extremwetter-Ereignisse mit Stürmen/Sturmfluten und starken Wellen (wie zuletzt im Oktober 2023 an der deutschen Ostseeküste) können Seegraswiesen auch schädigen. Die Klimakrise mit höheren Wassertemperaturen, z.B. im Sommer, fördert das Wachstum von Algen, mit den oben erwähnten Problemen.

In Deutschland unterliegen Seegraswiesen dem Bundesnaturschutzgesetz und sind gemäß § 30 BNatSchG als Biotoptyp unmittelbar gesetzlich geschützt – ohne, dass es hierzu einer Schutzgebietsausweisung bedarf. Darüber hinaus fallen sie unter die Europäische Fauna-Flora-Habitat-Richtlinie und sind hier im Anhang I als Lebensraumtyp „Flache große Meeresarme und -buchten (Flachwasserzonen und Seegraswiesen)“ besonders geschützt.

Im Rahmen des Natura 2000 Schutzgebietsnetzwerks können für sie auch Schutzgebiete ausgewiesen werden. Schutzmaßnahmen für Seegraswiesen sind dringend, und zwar weltweit, aber auch in Nord- und Ostsee „vor unserer Haustür“.

Vorrangige Maßnahmen sind insbesondere:

• die Verringerung der Nährstoffeinträge aus der Landwirtschaft. Hier gilt es insbesondere den Einsatz von Düngemitteln zu verringern und den Eintrag von Nitrat deutlich zu reduzieren.
• die Vermeidung von Grundschleppnetzfischerei über Seegraswiesen.

Doch auch Privatpersonen können vielfältige Beiträge leisten:

• durch den bewussten Einkauf und Verzehr von Erzeugnissen aus ökologischer Landwirtschaft,
• durch die Verringerung der Nähr- und Schadstoffeinträge aus Haushalten, beispielsweise durch den Verzicht auf Weichspüler
• die Beachtung von Schutzzonen mit Seegraswiesen beim Bootsverkehr und um dort nicht zu ankern.

Um den Verlust von Seegraswiesen auszugleichen, wurden vor mehreren Jahren in verschiedenen Ländern der Erde Wiederansiedlungsversuche von Seegräsern gestartet, auch in Europa. Der WWF in Großbritannien engagiert sich hier. Auch in Schottland gibt es ein erfolgreiches Projekt von Seawilding, in das auch einheimische Küstenbewohner integriert sind.

In Deutschland wird derzeit ein umfangreiches Verbundprojekt zur Wiederansiedlung von Seegraswiesen an der südlichen Ostseeküste durchgeführt, das Projekt SEASTORE. Ziel ist es, ein Leitkonzept für die Wiederherstellung von Seegraswiesen (Restauration) zu entwickeln, in dem Handlungsempfehlungen gegeben werden sollen, zum Beispiel für die richtige Standortwahl, die Methode der Neu-Anpflanzung oder auch zum Monitoring – also der Erfolgskontrolle. Hierbei gehen praktische Ansiedlungsversuche im Freiland sowie unter „Laborbedingungen“ im Strömungskanal Hand in Hand mit der Erforschung von Umweltfaktoren, die in einer Seegraswiese bestehen bzw. sie von außerhalb beeinflussen.

Im deutschen Wattenmeer wird derzeit keine Wiederansiedlung angestrebt, denn hier gilt der Grundgedanke des Nationalparks „Natur Natur sein lassen“. Seegraswiesen sollen sich hier selbst entwickeln (können). Der WWF engagiert sich daher besonders für einen umfassenden Schutz der bestehenden Seegraswiesen bzw. die Möglichkeit zur Rückkehr für das verschwundene Seegras im Unterwasserbereich, beispielsweise durch Regelungen zur Grundschleppnetzfischerei.