Saiga-Antilopen in Gefahr

Bei den Saiga-Antilopen werden zwei Unterarten unterschieden: Die Westliche Saiga und die Mongolische Saiga. Die Westliche Saiga lebt hauptsächlich in Kasachstan. Ihr Bestand dort wurde 2022 auf mehr als 1,3 Millionen Tiere geschätzt. Diese Unterart wird von der Weltnaturschutzunion IUCN nun nur noch als „gering gefährdet“ eingestuft, genauso wie die gesamte Art. Die Unterart der Mongolischen Saiga gilt hingegen als stark gefährdet.

Der WWF konzentriert seine Schutzbemühungen auf die Mongolische Saiga in der südwestlichen Mongolei. Wilderei und der Ausbruch einer tödlichen Seuche sowie extreme Winter in den Jahren 2017 und 2018 hatten ihre Bestände dramatisch reduziert: von 11.000 auf nur noch 3.400 Tiere.

Doch Schutzbemühungen und zwei nachfolgende milde Winter zahlen sich aus: Die Population der Saigas in der West-Mongolei hat sich erholt – heute leben dort wieder etwa 15.540 Tiere (Stand November 2023).

Das wohl auffälligste Merkmal der Saiga-Antilope ist ihre ungewöhnliche Nase. Das aufgeblähte, bucklige Organ überragt den Mund, formt einen beweglichen kurzen Rüssel und erinnert ein bisschen an den „Fernseh-Außerirdischen“ Alf.

Die anatomische Besonderheit ist eine Anpassung an ihren extremen Lebensraum. In den zentralasiatischen Steppen, in denen das Thermometer im Winter bis weit unter den Gefrierpunkt fällt, im Sommer aber auf über 40 Grad Celsius steigen kann, hilft die verlängerte Nase der Saiga-Antilope bei der so genannten Thermoregulation.

Im Winter wird die eiskalte Atemluft im gewundenen Inneren der Nase vorgewärmt. Im Sommer wiederum wird das Blut in der feuchtkalten und stark durchbluteten Nasenschleimhaut ein paar Grad heruntergekühlt, um das Hirn vor Überhitzung zu schützen.

Es ist der Mensch, der die kleinen Steppen-Antilopen an den Abgrund gedrängt hat: Illegale und unkontrollierte Jagd sowie der Verlust geeigneten Lebensraums und die Unterbrechung ihrer traditionellen Wanderrouten durch menschliche Infrastruktur machen ihnen zu schaffen.

Gewildert werden bis heute vor allem männliche Antilopen – wegen ihres Horns, dem in der Traditionellen Chinesischen Medizin Heilwirkungen nachgesagt werden, aber auch als ihres Fleisches wegen.

Neben der direkten Bejagung und dem Lebensraumverlust sind es Extremwetter-Ereignisse und Tierseuchen, die in der Vergangenheit immer wieder große Bestände dahingerafft haben. Dass es zu solch katastrophalen Massensterben kommt, liegt vermutlich an den sich verändernden Umweltbedingungen. Und am Kontakt mit Viehbeständen der Menschen.