Europäische Auster

Die Europäische Auster hat eine rundliche bis eiförmige Schalenform. Die untere Schalenhälfte ist leicht gewölbt, die obere Schalenhälfte verschließt die Auster wie ein flacher Deckel (daher ihr englischer bzw. französischer Name „Flat Oyster“ bzw. „Huître plâte“ – flache Auster). Ihre Färbung ist bräunlich bis grau. Die Schalenhälften sind nur flach geriffelt, wohingegen die Pazifische Auster deutliche Wölbungen an der unteren Schalenhälfte aufweist. Die Europäische Auster wird etwa 15 bis maximal 20 Zentimeter groß. Sie siedelt sich bevorzugt auf Schalenmaterial der eigenen Art an und kann Bänke und Riffe bilden.

Europäische Austern können bis zu 30 Jahre alt werden, die meisten aber erreichen nur ein Alter von acht bis zehn Jahren. Mit rund drei Jahren werden sie geschlechtsreif.

Der ursprüngliche, historisch belegte Verbreitungsraum der Europäischen Auster reichte von Norwegen bis Marokko an den europäischen Atlantikküsten. Diese Austernart kam im Mittelmeer sowie im Schwarzen Meer vor.

Kleinste Restbestände natürlicher Vorkommen sind sehr selten, beispielsweise an der französischen Atlantikküste oder in Schottland. In der Deutschen Bucht (Nordsee) gab es früher riesige Vorkommen, und auch in den Wattströmen und Prielen des Wattenmeeres war die Europäische Auster zu finden.

Das historische Verbreitungsgebiet der Europäischen Auster in der heutigen deutschen Nordsee erstreckte sich über das Nord- und Ostfriesische Wattenmeer, die Helgoländer Austernbank und die weit draußen im Meer gelegenen Austerngründe in der Deutschen Bucht. Allein diese Austerngründe umfassten nach alten Aufzeichnungen Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts noch ein riesiges Gebiet von etwa 21.000 Quadratkilometern.

Im Wattenmeer waren die Vorkommen deutlich kleiner. Im Ostfriesischen Wattenmeer lagen die Austernbänke entlang der Seegatten und auf den Wattflächen bzw. in den Prielen auf der dem Festland zugewandten Seite.

Vor der Westküste Schleswig-Holsteins befanden sich nach den historischen Untersuchungen von Möbius (1877) 47 Austernbänke, die größte davon rund drei Kilometer lang. Die Bänke hier lagen alle im so genannten Sublitoral, also dem ständig überfluteten Bereich. Sie lagen damals in einer Tiefe von sechs bis neun Metern und waren auch bei normalem Niedrigwasser mindestens mit zwei Meter Wasser bedeckt. Das größte natürliche Hindernis für die Entstehung von Austernbänken war damals die Bodenbeschaffenheit im Wattenmeer, denn Europäische Austern benötigen möglichst schlickfreien Boden und Muschelschalen oder harten Untergrund für die Ansiedlung. Die meisten Bänke befanden sich im Nordfriesischen Wattengebiet, wie alte Fischereiaufzeichnungen belegen, fast keine im Dithmarscher Watt.

Weitere Untersuchungen Anfang der 20. Jahrhunderts zeigten drei verschiedene Standorttypen der Austernbänke: in den großen Prielen (Stromrinnen mit hartem Untergrund) mit viel Nahrung, aber starker Strömung; im Inneren des Wattenmeeres gelegene Flachbänke mit wenig Strömung und teils starker Larvenproduktion und die an den Hängen kleinerer Priele gelegenen Binnenbänke, an denen Larven gute Ansiedlungsmöglichkeiten fanden. Zusätzliche Informationen, Abbildungen und Karten sind in einer bereits 2014 vom Bundesamt für Naturschutz beauftragten Studie zur Europäischen Auster zu finden.

Austern – und auch die Europäische Auster – waren in früheren Jahrhunderten eine wichtige Nahrungsquelle der Küstenbewohner. Schon im 12. und 13. Jahrhundert war die Austernfischerei eine der ersten kommerziell betriebenen Fischereien, in späteren Jahrhunderten durch Lizenzen auch in gewisser Weise „reglementiert“. Aber letztlich führte die hemmungslose Überfischung im Laufe des 19. Jahrhunderts nach und nach zum Kollaps der natürlichen Bestände in ganz Europa. Nur wenige Bestände überlebten bis in die ersten Jahrzehnte des 20. Jahrhunderts hinein. Zwei Zahlen verdeutlichen die massive Entnahme von Austern: im Jahr 1864 wurden allein in London 700 Millionen Austern konsumiert. 1877 wurden zum Beispiel auf der Helgoländer Austernbank innerhalb der 21 Tage Fangsaison mehr als 500.000 Austern „geerntet“. Die ostfriesischen Austernbänke im Wattenmeer waren bereits in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts ausgebeutet, während im nordfriesischen Wattenmeer noch zu Beginn des 20. Jahrhunderts kommerziell gefischt wurde.

Die wahrscheinlichen Gründe für den Zusammenbruch: Es wurde stetig eine viel zu große Anzahl erwachsener Austern entnommen, so dass immer weniger Austern für Nachwuchs sorgen konnten. Das Schleppgeschirr, die aus Eisen bestehende Dredge, schädigte die verbleibenden Strukturen der Austernklumpen und -bänke zusätzlich. Es fehlten die Strukturen, an denen sich Austernlarven ansiedeln konnten. Zusätzlich schwächten Krankheitserreger, vor allem aber auch Eiswinter und Stürme die degradierten Restbestände. Die Belastung mit Schadstoffen, zum Beispiel mit dem die Fortpflanzung behindernden Tributylzinn (TBT, ein inzwischen verbotener Stoff in Antifouling-Anstrichen), beeinträchtigte die Austern in einigen Gebieten zusätzlich.

Fischerei mit Bodenschleppnetzen oder -geschirren stellt heutzutage die größte Gefährdung für die Europäische Auster dar. Nur in Gebieten ohne grundberührende Fischerei besteht die Chance auf eine Wiederansiedlung der Europäischen Auster.

Aufgrund des hohen Gefährdungsgrades steht die Europäische Auster auf der OSPAR-Liste der bedrohten und/oder in Rückgang befindlichen Arten. Ihr Gefährdungsstatus für die verschiedenen OSPAR-Regionen wird regelmäßig neu bewertet. Für die Rote Liste der Internationalen Naturschutz-Union (International Union for the Conservation of Nature, IUCN) läuft derzeit der Bewertungsprozess.

Als Riffbildner ist die Europäische Auster eine Schlüsselart mit wichtigen Ökosystemleistungen und steht daher im Fokus europäischer Meeresschutzbemühungen. Europaweit engagieren sich Forschungseinrichtungen, Behörden und Naturschutzverbände für den Schutz der letzten Restbestände und die Wiederansiedlung dieser Austernart im Meer. Sie haben sich zu einem Netzwerk zusammengeschlossen, der Native Oyster Restoration Alliance, kurz NORA. Wichtige Ergebnisse zur Wiederansiedlung (Restoration) der Europäischen Auster und ihrer Riffe werden in diesem Netzwerk ausgetauscht, um voneinander zu lernen und diese besondere Art zu retten.

Auch der WWF engagiert sich, beispielsweise in der Nordsee nördlich der niederländischen Insel Schiermonnikoog, mit einem Versuch zur Wiederansiedlung von Europäischen Austern. Im niederländischen Voordelta gibt es ein Riff, in dem sich die Europäische Auster auf natürlichem Weg angesiedelt hat, und wo sie gemeinsam mit der Pazifischen Auster und anderen Muschelarten vorkommt. Ein erster Erfolg: im Juni 2021 wurde ein vorübergehender Fischereiausschluss für dieses Areal beschlossen.

In Deutschland engagiert sich das Bundesamt für Naturschutz (BfN) seit mehreren Jahren für den Schutz der Europäischen Auster. Mit Förderung des BfN arbeitet das Alfred-Wegener-Institut Helmholtz Zentrum für Polar- und Meeresforschung (AWI) an verschiedenen Projekten zur Wiederansiedlung der Europäischen Auster. Die Restoration eines Pilotriffs im rund 30 Kilometer seewärts von Borkum gelegenen Naturschutzgebiet Borkum-Riffgrund ist vielversprechend und macht Hoffnung.

Ob die Europäische Auster auf natürlichem Weg, oder ausgehend von den genannten Projekten auch wieder in das Wattenmeer zurückkehrt, bleibt abzuwarten.