Vaquita im Artenlexikon

Der Vaquita ist die kleinste Walart der Welt, dicht gefolgt von unserem heimischen Schweinswal (Phocoena phocoena). Ihre Körperlänge beträgt nur bis zu 150 Zentimeter, wobei die Männchen etwas kleiner sind als die Weibchen. Vaquitas können bis zu 55 Kilogramm auf die Waage bringen. Im Vergleich zu anderen Schweinswalarten haben Vaquitas einen kleineren Kopf, relativ lange Brustflossen und eine große und sichelförmigere Schwanzflosse. Die Rückenflosse ist bis zu 15 Zentimeter hoch.

Der Kopf ist rund und im Unterschied zu vielen anderen Zahnwalen haben Schweinswale keine lange schnabelartige Schnauze. Das Gebiss zählt insgesamt 64 bis 88 Zähne mit 16 bis 22 Zähnen auf jeder Seite im Ober- und Unterkiefer. Der Rücken der Vaquitas ist dunkelgrau, während die Seiten heller und die Bauchseite weiß gefärbt sind. Rund um die Augen haben sie einen schwarzen Ring. Das Maul ist ebenfalls dunkel gefärbt. Vom Kinn zu den Brustflossen zieht sich ein dunkler Streifen. Jungtiere sind insgesamt noch etwas dunkler und hellen mit zunehmendem Alter auf.

Vaquitas sind von Natur aus eine seltene Art. Sie leben in einem einzigen Verbreitungsgebiet und waren niemals so zahlreich wie andere Walarten. Zudem gibt es nur eine einzige Population. Dennoch waren die Vaquitas Anfang des 20. Jahrhunderts im Golf von Kalifornien wahrscheinlich noch relativ weit verbreitet. Doch in den folgenden Jahrzehnten nahm die Fischerei im Verbreitungsgebiet der Vaquitas auf deren Kosten immer weiter zu. Während im Jahr 1997 der Gesamtbestand der Vaquitas noch auf 567 Tiere geschätzt wurde, ist die Population in den darauffolgenden Jahren durch die Einflussnahme des Menschen weiter massiv eingebrochen.

Im Jahr 2008 waren es nur noch 245 Tiere. Damit war mehr als die Hälfte des Bestandes in elf Jahren zu Tode gekommen. Bereits im August 2014 meldete der Internationale Ausschuss zur Rettung der Vaquitas (CIRVA) höchstens noch 97 Individuen, davon nicht einmal mehr 25 Weibchen im fortpflanzungsfähigen Alter. Im Mai 2016 teilte die mexikanische Regierung mit, dass der Bestand nunmehr auf 60 Individuen gesunken sei. Im Februar 2017 hatte sich der Bestand auf nur noch 30 Tiere halbiert.

Die Bestandsentwicklung der Vaquitas wird seit einigen Jahren durch akustisches Monitoring überwacht. Für das Jahr 2019 meldete der CIRVA-Bericht kaum mehr 14 Tiere. Im Mai 2023 startete eine erneute Sichtungsfahrt, um neue Erkenntnisse zur Situation zu erhalten. Immerhin haben Aufnahmen mit Unterwassermikrofonen die Tiere zuletzt noch nachweisen können.

Nachdem sich die mexikanische Regierung Jahre lange nicht für den Schutz der Vaquitas interessiert hatte, wurde 1993 als ein erster Schritt zur Rettung der Art im Golf von Kalifornien das Biosphärenreservat „Upper Gulf of California and Colorado River Delta Biosphere Reserve“ eingerichtet, welches auch dem Schutz der Vaquitas zu Gute kommen sollte. Gut zehn Jahre später, im Jahr 2005, folgte im Kern des Verbreitungsgebietes der Vaquitas eine Schutzzone, die etwa 80 Prozent des Verbreitungsgebiets abdeckt. Doch obwohl die Stellnetzfischerei dort strengstens untersagt ist, wurde das Verbot von den Fischern jahrelang einfach ignoriert, zumal es kaum Kontrollen gab.

Eine neue Naturschutzstrategie 2007 formulierte klare Maßnahmen zum Schutz, um vor allem den Beifang wirkungsvoll zu verhindern. Der Vollzug des Verbots für Stellnetzfischerei in den Schutzgebieten sollte verstärkt, alternative, Vaquita-sichere Fischereimethoden entwickelt und alternative Einkommensquellen für die Fischerei geschaffen werden. Dafür hat die mexikanische Regierung bis zum Jahr 2015 insgesamt 26 Millionen US-Dollar investiert. Trotzdem gibt es im Verbreitungsgebiet der Vaquitas immer noch rund 600 Fischereiboote, die ihre Stellnetze auswerfen und so den Beifang von Vaquitas riskieren.

Die Gier nach Totoaba als größte Gefahr für den Vaquita

Insbesondere die illegale Stellnetzfischerei ist in den Folgejahren zum Hauptproblem geworden. Der Grund hierfür liegt bei einem Fisch und in einem ganz anderen Teil der Welt: Asien. In China werden Rekordpreise für die Schwimmblasen des Totoaba gezahlt. Die Schwimmblasen dieser Fische gelten in China als Spezialität, spielen eine Rolle in der traditionellen Medizin und sind auf dem Schwarzmarkt mehr wert als Kokain. Totoabas kommen ebenfalls nur im Golf von Kalifornien vor. Auch sie sind eine gefährdete Art, ihr Fang ist verboten und der Handel mit ihnen bereits seit 1976 international ausgeschlossen. Doch angesichts der horrenden Schwarzmarktpreise blüht die illegale Fischerei und bedroht die kleinsten Wale der Welt gleich mit.

Weitere Bedrohungsfaktoren für den Vaquita

Während der Beifang sehr schnell zum Aussterben der Vaquitas führen könnte, sind die Verschlechterungen der Lebensbedingungen und die Zerstörung des Ökosystems Faktoren, die das Überleben der Vaquitas mittel- bis langfristig beeinträchtigen könnten. Ein weiteres Problem ist der abnehmende Wasserzustrom vom Colorado in den Golf von Kalifornien. Aufgrund von Dammbauten am Colorado in den Vereinigten Staaten von Amerika hat der Zufluss von Frischwasser in den Golf von Kalifornien signifikant abgenommen. Bisher fehlen ausreichende Gutachten über die zu erwartenden Veränderungen des Ökosystems, die Auswirkungen auf die Arten und geeignete Umweltmaßnahmen.

Langfristig könnten auch eingeschwemmte Pestizide im Golf von Kalifornien für viele Arten gefährlich werden. Auf ihrem Weg durch Südkalifornien und das Becken von Mexiko fließen die Zuläufe des Colorados durch landwirtschaftlich genutzte Gegenden. Auf diese Weise reichert sich das Wasser mit Pestiziden an, die in der Landwirtschaft zum Einsatz kommen, und letztlich bis ins Meer gespült werden. Bisher konnte schon für verschiedene marine Arten ein Zusammenhang zwischen hohen Pestizidwerten und Unfruchtbarkeit nachgewiesen werden. Arten an der Spitze der Nahrungskette sind besonders bedroht. Untersuchungen von verendeten Vaquitas zeigten zwar zunächst geringe Beeinträchtigungen durch im Körper eingelagerte Pestizide. Doch es ist wichtig, diese Bedrohung zu kontrollieren, damit sie den letzten Vaquitas nicht das Leben kosten oder die geringe Fortpflanzungsrate zusätzlich beeinträchtigen. Zudem steigt der Einsatz von Ackergiften stetig an.

Zur Rettung der hochbedrohten Vaquitas hat der WWF mit seinem Büro in Mexiko in den vergangenen Jahren intensiv gearbeitet. Es wurde eine umfangreiche Studie durchgeführt, so dass geeignete Maßnahmen geplant werden konnten. Gemeinsam mit anderen Naturschutzorganisationen haben wir uns für ein Verbot und Kontrollen der für die Vaquitas gefährlichen Fischernetze eingesetzt und parallel dazu Vaquita-freundliche Netze entwickelt. Diese sind im Gegensatz zu Kiemennetzen für die kleinen Wale „sichtbar“, wenn sie ihre Umgebung akustisch abtasten. So können die Vaquitas ihnen ausweichen. Im Jahr 2015 wurde die Fischerei mit Kiemennetzen für zwei Jahre verboten, sodass wir die lokalen Fischer darin schulen konnten, die neuen, für den Vaquita ungefährlichen, Netze einzusetzen.

Trotz einer mit Wissenschaftlern, Regierungsmitarbeitern, dem Internationalen Ausschuss zur Rettung der Vaquitas, und weiteren Partnern ausgearbeiteten Strategie, konnte dem tödlichen Beifang bis heute leider kein Einhalt geboten werden. Der Fang des Totoaba ist so einträglich, dass illegal bei Nacht und Nebel nach ihm gefischt wird und die begehrten Schwimmblasen durch die dortige Mafia über die Grenzen nach China geschmuggelt werden. Aktivitäten von Umweltschutzorganisationen sind kaum mehr durchführbar und Mitarbeitende werden durch organisierte Verbrecherkartelle mit dem Leben bedroht.

Der Dokumentarfilm „Sea of Shadow“ zeigt die prekäre Situation auf, in welche die Region verstrickt ist – ein Wirken auf Artenschutzbasis ist ohne das rigorose Eingreifen des mexikanischen Staates nicht mehr zu leisten.