Butterfisch im Artenlexikon

Der Atlantische Butterfisch (Pholis gunnellus) gehört zur Familie der Butterfische (Pholidae). Sie umfasst 15 Arten, bei denen es sich um aalartig langgestreckte, kleinere Meeresfische aus der Gruppe der Barschverwandten handelt. Butterfische haben eine durchgängige Rückenflosse und eine kleine abgerundete Schwanzflosse. Sie haben nur noch sehr kleine Brustflossen.

Hin und wieder wird im Restaurant ein „Butterfisch“ angeboten. Hierbei handelt es sich jedoch nicht um den Atlantischen Butterfisch, sondern um den Escolar oder die Buttermakrele. Das ist ein großer Raubfisch aus der Familie der Schlangenmakrelen, der in Wassertiefen bis 1.100 m lebt. Er kann über zwei Meter lang und bis zu 45 kg schwer werden. Diese Fische kommen meist aus dem südlichen Atlantik oder südlichen Indischen Ozean.

Der Atlantische Butterfisch lebt an flachen Küsten bis in Wassertiefen von bis zu 30 m. Er ist ein typischer Bewohner des Wattenmeeres. Butterfische halten sich bevorzugt über strukturreichen Untergründen auf, also beispielsweise an Miesmuschelbänken, Steinunterlagen oder Bereichen mit Pflanzenbewuchs, also z. B. Algen oder Seegräsern. Hier kann der einzelgängerisch und bodennah lebende Fisch nach Nahrung suchen. In den flachen Prielen mit sandigem oder schlickigem Meeresboden ist der Butterfisch nicht so häufig. Regelmäßig kommt er dagegen in den tiefen Rinnen und Wattströmen mit ihren wechselnden Untergründen vor.

Doch auch an den Miesmuschel- und Austernbänken im Flachwasser sind Butterfische zu beobachten. Blasentang, der sich auf den Muschelbänken mitunter ansiedelt, bietet dem Butterfisch Schutz. Der Fisch versteckt sich unter dem Tang und ist dadurch auch vor den höheren Temperaturen durch Sonneneinstrahlung im Flachwasser geschützt. Selbst das Trockenfallen scheint er in einem solchen Versteck bis zu drei Tage zu überstehen, wie Berichte zeigen. Offenbar können Butterfische dann für eine Weile zur Luftatmung übergehen.

Atlantische Butterfische werden erst mit etwa drei Jahren geschlechtsreif. Es ist unklar, wie alt sie wirklich werden können. Belegt ist ein Alter von nur fünf Jahren. Wenn das ihre maximale Lebenserwartung sein sollte, können sie sich nur wenige Male fortpflanzen. Im Wattenmeer beginnt die Balz im späten Herbst. Das Männchen verfärbt sich dann, der Kopf wird gelblich oder rötlich. Das Weibchen legt etwa 80 bis 200 Eier, das Männchen gibt sein Sperma darüber ab. Die befruchteten Eier werden vom Weibchen zu haselnussgroßen Kugeln verpackt und in Hohlräumen, zum Beispiel leeren Muschelschalen oder zwischen Steinen, abgelegt. Beide Elternteile betreiben Brutpflege. Die Brutdauer beträgt rund acht Wochen. Abwechselnd bewacht eines der beiden den Laich und schlängelt sich auch schützend darum.

Wenn die Larven schlüpfen, sind sie bereits etwa neun Millimeter groß. Sie werden von der Strömung verdriftet und leben zunächst im Freiwasser, wo sie sich von Plankton ernähren. Erst mit einer Größe von etwa drei Zentimetern gehen sie zur bodennahen Lebensweise über.

Da es keine gute Abschätzung über die Bestandsgröße von Atlantischen Butterfischen gibt und auch keine Ergebnisse aus dem Fischmonitoring, sind Aussagen über den Gefährdungsgrad von Butterfischen im Wattenmeer schwierig. Es gibt in allen drei Wattenmeer-Staaten (Dänemark, Deutschland sowie Niederlande) ein Fischmonitoring. Dieses fokussiert jedoch auf andere Arten, und die Erfassungsmethoden sind recht unterschiedlich. Auch Aufzeichnungen verschiedener Forschungsinstitute seit den 1960er Jahren, deren Datenreihen beispielsweise in die Quality Status Reports einbezogen wurden, enthalten wenig über Butterfische.

Im Rahmen der trilateralen Wattenmeerzusammenarbeit Dänemarks, Deutschlands und der Niederlande wurden 2010 in einem gemeinsamen Wattenmeerplan auch schutzbezogene Ziele für Fische im Wattenmeer verabschiedet. Später folgte das trilaterale Swimway-Programm, mit dessen Umsetzung ein Beitrag zur Erreichung der Fisch-Ziele geleistet werden soll. Ein wichtiger Pfeiler dieses Programms ist Forschung und Monitoring. Es ist zu wünschen, dass als Teil des Wattenmeer-Monitorings verbesserte Methoden zur Fischerfassung entwickelt werden. Mit ihnen sollten auch Arten erfasst werden, die zwar kommerziell unwichtig, aber für den einmaligen Lebensraum an der Nordseeküste typisch sind. Das künftige Fischmonitoring sollte zudem mit möglichst geringen Verlusten an Fischen auskommen.