Von Glühwürmchen und Heavy-Metal-Schlangen

Zu den Neuentdeckungen der letzten zehn Jahre gehören Orchideen, Kaffeearten, Buschvipern, elektrische Fische und die erste Glühwürmchenart der Zentralafrikanischen Republik – um nur einige wenige zu nennen.

Sogar eine neue Säugetierart wurde entdeckt: Cercopithecus lomamiensis, ein Affe mit markanten, fast menschlichen Augen, einem blauen Hinterteil und einem durchdringenden Ruf. Lesula nennen die Menschen vor Ort das scheue Tier.

742 dieser erstmals beschriebenen Arten hat der WWF in seinem Kompendium „New Life In The Congo Basin: A Decade Of Species Discoveries (2013–2023)“ systematisch zusammengetragen. Viele der neuen Funde sind den Menschen, die im Kongobecken leben, möglicherweise schon seit Jahrhunderten vertraut. Doch für die Wissenschaft waren sie bislang unbekannt. All diese Neuentdeckungen helfen uns, die Artenvielfalt unseres Planeten noch besser zu verstehen, und sie zeigen uns, wie einzigartig, wie lebendig und vor allem wie schützenswert die biologische Vielfalt im Kongobecken ist.

Da ist zum Beispiel die vom Aussterben bedrohte Psychotria yaoundensis. Die kleine, krautige Pflanze wächst ausschließlich auf drei felsigen Hügeln um Kameruns Hauptstadt Jaunde. Wie 30 Prozent der rund 10.000 Pflanzenarten im Kongobecken ist sie endemisch, kommt also nur dort vor.

Zu den neuen Funden gehört auch Sirdavidia solannona. Der nach Sir David Attenborough benannte Baum aus Gabun wird bis zu sechs Meter hoch und trägt kleine rosafarbene Blüten. Ihre Pollen verbreiten die Blüten mittels der sogenannten Vibrationsbestäubung. Dafür müssen die Bienen mit ihrem Flügelschlag eine bestimmte Frequenz erzeugen – nur dann werden die Pollen freigesetzt.

Ameisen, Käfer, Wanzen, Fliegen, Milben, Motten, Spinnen und Würmer sind zwar klein, aber für die Stabilität ihres jeweiligen Ökosystems sind die Wirbellosen unerlässlich. Über 121 von ihnen wurden zwischen 2013 und 2023 im Kongobecken erstmals wissenschaftlich erfasst.

Darunter das Glühwürmchen Afrodiaphanes pulcher. Entdeckt wurde die Art im Jahr 2022 in einem Höhlensystem auf 550 Meter Höhe in der Präfektur Nana-Gribizi in der Zentralafrikanischen Republik.

Auch 22 Froscharten wurden im dokumentierten Zeitraum erstmals beschrieben, darunter der Langfingerfrosch Cardioglossa annulata. Die Spezies ist an ihren auffallend langen Zehen zu erkennen.

Keine neue Art, aber eine kuriose Entdeckung ist die kongolesische Riesenkröte (Sclerophrys channingi), die das Aussehen der hochgiftigen Gabunviper (Bitis gabonica) imitiert, um Fressfeinde zu täuschen.

Eine neue Krokodilart entdeckt man nicht alle Tage. 2018 war es so weit: Forschende konnten das Zentralafrikanische Panzerkrokodil (Mecistops leptorhynchus) als eigene Art beschreiben. Denn anders als bislang angenommen, ist das Zentralafrikanische Panzerkrokodil nicht identisch mit dem Westafrikanischen Panzerkrokodil (Mecistops cataphractus) – die beiden Linien haben sich bereits vor ungefähr acht Millionen Jahren genetisch voneinander getrennt!

Seit 2020 trägt eine bisher nicht beschriebene giftige Buschviper-Art, die am Fuße eines Vulkans auf der Insel Bioko in Äquatorialguinea – und nur dort – vorkommt, einen ganz besonderen Namen: Atheris hetfieldi nach James A. Hetfield, dem Frontmann der Band Metallica. Ihr massiver, dreieckig geformter Kopf verleiht der Viper ein drachenartiges Aussehen und lässt tatsächlich an Heavy-Metal-Bands denken.

Doch wie viele andere Wälder unserer Erde sind auch die Lebensräume des Kongobeckens massiven Gefahren ausgesetzt. Legaler, illegaler und nicht-nachhaltiger Holzeinschlag, Bergbau und landwirtschaftliche Nutzung zerstören die Wälder, Buschfleischwilderei und der illegale Handel mit Wildtieren dezimieren zahlreiche Arten. Aufgrund dieser anhaltenden Bedrohungen listet die Weltnaturschutzunion (IUCN) derzeit 1.082 Arten im Kongobecken als gefährdet, stark gefährdet oder vom Aussterben bedroht.

Der WWF setzt sich deshalb gemeinsam mit den Regierungen und der lokalen Bevölkerung intensiv für den Schutz der Artenvielfalt und die nachhaltige Nutzung der natürlichen Ressourcen im Kongobecken ein. Unser Biomonitoring-Programm beispielsweise hilft durch die regelmäßige Erhebung von Tierbeständen, eine angepasste Strategie zum Schutz bedrohter Arten wie Elefanten und Menschenaffen zu entwickeln. Gemeinsam mit TRAFFIC, einem Netzwerk zur Überwachung des Wildtierhandels, gehen wir mit Anti-Wilderei-Einheiten und strengen Kontrollen gegen den Schmuggel von Wildtierprodukten vor. Parallel dazu setzen wir auf den Erhalt und die Ausweitung von Schutzgebieten, die grenzüberschreitende Lebensräume sichern und die Grundlage für die Artenvielfalt schaffen.

Unser Ziel für das Kongobecken: Eine nachhaltige Entwicklung im Einklang mit der Natur. Dafür mobilisieren wir finanzielle Mittel und erarbeiten Strategien – auf internationaler Ebene im politischen Dialog, aber auch vor Ort. Um beispielsweise die Abhängigkeit der Bevölkerung von Wilderei und Brennholz zu verringern, loten wir in ausgewählten Schutzgebieten alternative Einkommensquellen im Ökotourismus aus – das schafft gleichzeitig Anreize für den Erhalt der Natur.

Ein mit dem Robert-Koch-Institut entwickeltes und dem Helmholtz Institute for One Health (HIOH) fortgeführtes Programm überwacht Zoonosen und beugt durch ein Frühwarnsystem Epidemien vor. „Die Bundesregierung unterstützt dieses One-Health-Programm mit 13 Millionen Euro – dadurch könnte das Verständnis für die wichtige Rolle des Kongobeckens endlich wachsen”, hofft Dr. Barske.

Die Zusammenarbeit mit indigenen und lokalen Gemeinschaften ist dabei essenziell: Durch Projekte, die die Lebensgrundlagen der Menschen vor Ort verbessern und ihr Wissen über die Natur anerkennen und würdigen, gelingt es uns, ein gemeinsames Bewusstsein für den Wert der Wälder und ihren Schutz zu entwickeln.