Wie Plastikmüll sich auf die Vielfalt der Meerestiere auswirkt

Kaum ein Lebewesen auf der Erde fasziniert und berührt uns Menschen so sehr wie die Wale. Blauwale sind die größten Tiere der Erde, Schwertwale leben in engen sozialen Strukturen und Buckelwale kommunizieren über große Entfernungen hinweg mithilfe komplexer Gesänge. Im ökologischen Gefüge der Ozeane sind Wale unverzichtbar. Doch die Liste der Gegenstände, die man in einer Langzeitstudie um die Kanarischen Inseln in den Verdauungssystemen von gestrandeten Walen gefunden hat, gleicht eher der Beschreibung einer Müllkippe als einer Nahrungsanalyse: Plastiktüten, Verschlusskappen, Nylondrähte und zylindrische Kunststoffteile, aber auch Seile, Fäden, Kabel sowie Teile von plastikhaltigen Kleidungsstücken waren darunter.  

13 von 465 untersuchten Walen waren direkt an den Folgen der Verstopfung ihres Verdauungssystems gestorben.

Finnwale haben keine Zähne, sondern Barten, mit denen sie Plankton und kleinste Meerestiere aus dem Wasser filtern. Das nach dem Blauwal zweitgrößte Tier der Erde hat vor allem mit Schadstoffen zu kämpfen, die sich über winzige Plastikteile an das Plankton anheften. Im westlichen Mittelmeer fanden Forscher:innen hohe Konzentrationen von Weichmachern, sogenannten Phthalaten sowohl im Plankton als auch in den Finnwalen. Phtalate stehen im Verdacht, eine hormonartige Wirkung zu haben und die männliche Fortpflanzung zu beeinträchtigen. Auch in Leber, Schilddrüse und Hirnanhangdrüse können Phtalate zu Vergiftungen führen. Im Fettgewebe von Finnwalen wurden überdies weitere Schadstoffe gefunden, die über Mikroplastik transportiert werden, wie die besonders giftigen und zum Teil verbotenen POPs (persistente organische Schadstoffe).

Wie die Eissturmvögel, zählt auch der Finnwal als Indikatorart für die Menge und die Auswirkungen von Plastikmüll im Meer. Im Rahmen der EU-Meeresstrategie-Rahmenrichtlinie weist die Belastung von Finnwalen mit Schadstoffen auf besonders verschmutzte Gebiete im Mittelmeer hin.

Kegelrobben, Seelöwen und Seehunde sowie andere Robben verheddern sich aufgrund ihres Jagdverhaltens häufig in Kunststoffringen oder Seilen. Solche Plastikringe um den Hals schränken ihre Bewegung ein, so dass sie mehr Energie für die Fortbewegung benötigen. Besonders schmerzhaft ist das für die Jungtiere: Wenn sie wachsen, werden sie langsam und qualvoll von der Plastikfessel um ihren Hals erwürgt. Gerade für gefährdete Tierarten kann schon eine geringe Anzahl an strangulierten Tieren entscheidend für das Überleben der ganzen Art sein. Vom Aussterben bedroht ist zum Beispiel die seltene Mittelmeer-Mönchsrobbe (Monachus monachus) mit einer Population von nur 500 - 600 Individuen. Hier zählt jedes einzelne Tier.

Ölverschmutzung, Klimawandel und direkte Ausbeutung - auch Meeresschildkröten sind einer Vielzahl an Bedrohungen durch den Menschen ausgesetzt. Das Verschlucken von Plastikteilen und das Verheddern in Tüten oder Netzen aus Kunststoff ist Expert:innen zufolge aber das größte Todesrisiko für Meeresschildkröten.

30 bis 40 Prozent aller sieben Meeresschildkrötenarten sind davon betroffen. Besonders bedroht ist die Unechte Karettschildkröte. In einigen untersuchten Gebieten hatte bereits jede zweite Unechte Karettschildkröte Plastik im Magen.

Auf die Allesfresser unter den Meeresschildkröten, wie die Lederschildkröte, hat der Plastikmüll dramatische Auswirkungen. Immer wieder verwechseln sie Plastiktüten mit Quallen.

Auch 90 Prozent der Grünen Meeresschildkröten vor der Küste Brasiliens tragen bereits Plastik in sich, so Forscher:innen.

Ein einziges, beim Fressen verschlucktes scharfkantiges Plastikstück kann reichen. Es verletzt die empfindliche Magen- oder Darmwand. Die Meeresschildkröte hat keine Chance. Sie verblutet innerlich und stirbt qualvoll. Dieses traurige Schicksal erleiden immer mehr Jungtiere weltweit. Dass ausgerechnet die kleinsten Jungtiere am häufigsten Plastikteile verschlucken, hat - so vermuten es die australischen Forscher - hat einen einfachen Grund: Wahrscheinlich fressen Jungtiere meistens dort, wo tendenziell mehr Plastikreste im Meer schwimmen. In Küstennähe und an der Wasseroberfläche. WWF-Meeresbiologe Philipp Kanstinger vermutet auch einen Lerneffekt bei den erfahrenen älteren Schildkröten: „Sie wissen eher, was sie fressen dürfen.“

Eissturmvögel, Albatrosse und Basstölpel sind faszinierende und majestätische Flugkünstler, die fast ihr ganzes Leben auf dem offenen Meer verbringen. Basstölpel sind für ihre spektakulären Sturzflüge bekannt. Der Wander-Albatros übertrifft mit bis zu dreieinhalb Metern Flügelspannweite jeden anderen Vogel der Welt. Sein nördlicher Verwandter, der nur möwengroße Eissturmvogel ist inzwischen als trauriges Messwerkzeug für den Plastikmüll im Meer bekannt.

Es wurde herausgefunden, dass Plastikteile im Meer einen Geruch annehmen, der von Vögeln als Geruch von Nahrung wahrgenommen wird. In vielen Regionen hat inzwischen jeder dritte untersuchte Seevogel Plastik im Magen. Die Tiere ersticken, erleiden tödliche Verstopfungen oder verhungern bei vollem Bauch.

Prognosen gehen davon aus, dass es ohne eine Umkehr in der Plastikproduktion schon im Jahr 2050 keinen einzigen Seevogel mehr geben wird, der kein Plastik im Magen hat. Bei ohnehin gefährdeten Arten hat Meeresplastik das gefährliche Potential, der Tropfen zu sein, der schließlich das Fass zum Überlaufen bringt.

Nur für wenige Wochen im Jahr, in denen sie Eier legen und ihre Jungen ausbrüten, kommen Seevögel an Land. Basstölpel nutzen dabei zum Nestbau oft Reste von Fischereileinen. Auf Deutschlands einzigem Basstölpel-Brutfelsen auf Helgoland kann man die grellbunten Plastikfäden in fast jedem Nest gut erkennen - und leider auch die darin verendeten Jungvögel. Noch schlechter steht es um Albatrosse und Eissturmvögel. Sie jagen nicht im Sturzflug, sondern nehmen Nahrung von der Wasseroberfläche auf. Dabei verwechseln sie offenbar kleine Plastikteile, die an der Oberfläche schwimmen, mit Nahrung und verschlucken sie.

Untersuchungen von Küken des Laysan-Albatros, der auf Hawaii brütet, fanden bei mindestens 67 von 100 Küken Plastik im Magen. Dabei holten die Forscher:innen vollständig erhaltene Plastiktüten, Plastikspielzeug, Feuerzeuge und in einem Fall sogar eine Zahnbürste aus dem Verdauungssystem der Küken.

Überlebten sie trotz Plastik im Magen, waren die Albatros-Küken für ihr Alter zu leicht. Weil sie nicht genug Fett ansetzten, verringerten sich auch langfristig ihre Überlebenschancen.