Magischer Mekong – Ein Einblick in die WWF Feldarbeit

Unter den Neuentdeckungen sind auch einige ganz erstaunliche Kreaturen. Eine Bergkröte bekam wegen ihrer vermeintlichen Ähnlichkeit mit einer Elfe den wissenschaftlichen Namen Ophryophryne elfina. Ein Gibbon, der bisher zu den östlichen Weißbrauengibbons (Hoolock leuconedys) gezählt wurde, hat sich als eigene Art herausgestellt und wird nun Skywalker Hoolock Gibbon (Hoolock tianxing) genannt. Diesen Namen gaben ihm chinesische Forscher, die sich damit zugleich als Starwars-Fans outeten.

Manchmal finden Neuentdeckungen auch gar nicht in der Wildnis statt! Vor einigen Jahren entdeckte ein britischer Biologe drei tote Kaninchen auf einem lokalen Markt in Laos. Die Untersuchung ermittelte eine nahe genetische Verwandtschaft zu dem 1.500 Kilometer entfernt lebenden Sumatra-Kaninchen. Annamiten und Sumatra Kaninchen werden daher gemeinsam in der Gattung der Streifenkaninchen zusammengefasst. Dass neue Arten gleich an ihrem Fundort als solche erkannt werden, ist die ganz seltene Ausnahme.

Der WWF plant und führt solche Expeditionen durch und arbeitet dafür vor Ort mit nationalen und internationalen wissenschaftlichen Institutionen zusammen. Doch meist geht es bei solchen Feldforschungen gar nicht in erster Linie um das Entdecken neuer Arten. Vielmehr stehen naturschutzfachliche Fragestellungen im Vordergrund: Wie groß ist der Bestand von Säugetieren? Wie sieht der Waldzustand aus? Eignet sich das Gebiet zur Ausweisung als Schutzgebiet? Diese und eine Reihe weiterer Fragen gilt es zu beantworten. Dabei vergehen schon mal mehrere Tage mit Reis und getrocknetem Fisch und viele Nächte im Freiluftschlafzimmer.

Stoßen die Feldforscherinnen und Feldforscher dann doch einmal auf potenziell interessantes Material, schicken sie es an Taxonomen – Fachleute für Artenbestimmung – auf der ganzen Welt. Pflanzen werden dazu getrocknet und Insekten und andere kleinere Tiere werden meist in Alkohol eingelegt oder präpariert. Vor allem bei Säugetieren versucht man, dies zu vermeiden und arbeitet zunächst mit Fotos und genetischem Material.

Doch es geht um mehr als um die Katalogisierung von Arten, denn die Artenvielfalt in der Greater Mekong Region ist bedroht: In den letzten 40 Jahren wurde fast ein Drittel der Wälder vernichtet. Kambodscha, Laos und Myanmar verloren fast ein Viertel ihrer Waldflächen. In Thailand und Vietnam wurde mit 43 Prozent fast die Hälfte der Wälder abgeholzt.

Riesige Wasserkraftanlagen und Wilderei bedrohen den gesamten Naturraum. Das "Goldene Dreieck", an dem Thailand, Myanmar und Laos aufeinandertreffen, gilt als Drehscheibe des illegalen Wildtierschmuggels. Sollte kein Umdenken stattfinden, könnten bis 2030 die Wälder auf 14 Prozent ihrer ursprünglichen Fläche schrumpfen. Die Mekong-Region zählt zu den größten Entwaldungsfronten der Welt. 

Der WWF unterstützt daher Maßnahmen, die nachhaltige Investitionen in den Erhalt und die Intaktheit von Ökosystemen auf nationaler Ebene der Mekong-Länder, aber auch über die Landesgrenzen hinweg vorantreiben. Damit wundersame, unentdeckte Arten auch in Zukunft eine Chance auf einen intakten Lebensraum haben.