Vaquita: Zum Aussterben verurteilt?

Würde man je einem Vaquita im Meer begegnen, man würde ihn sofort erkennen. Denn die kleinen Schweinswale tragen eine auffällige Zeichnung. Dunkle Ringfärbungen um ihre Augen lassen diese noch größer wirken und auch das abgerundete Maul ziert ein dunkler Farbton. Doch nur wenige Menschen haben jemals einen Vaquita zu Gesicht bekommen. Die Tiere sind so scheu und so selten, dass es lange Zeit nicht einmal Fotos von ihnen gab. Sie gehören zu den am stärksten gefährdeten Arten unserer Erde und sind die meist bedrohten Meeressäuger überhaupt.

Vaquitas leben ausschließlich im Norden des Golfs von Kalifornien, einem schmalen Meeresteil zwischen der Halbinsel Baja California und der mexikanischen Westküste. Sie werden deshalb auch Kalifornische Schweinswale oder Hafenschweinswale genannt. Tiere mit einem derart kleinen Verbreitungsgebiet bergen ohnehin ein hohes Risiko des Aussterbens. Doch für die rasanten Einbrüche der Vaquitabestände in den letzten Jahrzehnten sind der Mensch und seine Gier nach Geld verantwortlich. Gab es Ende des 20. Jahrhunderts noch über 500 Vaquitas – und vorher wohl wesentlich mehr – waren es schon 2008 nur 245. Seitdem halbieren sich die Zahlen der Mini-Wale stetig und aktuelle Untersuchungen kommen auf höchstens 14 Exemplare, eher weniger.

Der Grund für das Aussterben des Vaquitas ist ein zwei Meter langer Fisch, mit dem sich die scheuen Schweinswale den Lebensraum teilen. Denn der Golf von Kalifornien ist ein besonderes Habitat für viele Arten. Der große, barschartige Fisch heißt Totoaba und wird auch als Kokain des Meeres bezeichnet. Seine Schwimmblasen erzielen auf dem Schwarzmarkt Kilopreise von Zehntausenden Euro. Sie sind begehrtes Mittel der Traditionellen Chinesischen Medizin und teure Delikatesse. Totoabas sind ebenfalls gefährdet und geschützt. Doch der Wert ihrer Schwimmblasen befeuert die illegale Jagd. Für die Fischenden an der Küste Mexikos bedeutet der Totoaba einen zwar verbotenen, aber dicken Fang, für die dahinterstehende illegale Wildtiermafia ist er das ganz große Geschäft.

Die für die Totoabas und auch andere Fische aufgestellten Kiemennetze lassen jährlich etliche Vaquitas qualvoll ersticken. Ihre feinen Maschen können die Kleinwale per Echoortung nicht erkennen. Verfangen sie sich darin, gelangen sie nicht mehr an die Wasseroberfläche, um zu atmen.

Während einer Expedition im Jahr 2017 bargen Aktivist:innen des WWF und anderer Organisationen binnen kürzester Zeit über zehn Tonnen Netze aus dem Golf von Kalifornien. Viele davon achtlos zurückgelassen und sinnlos tödlich nicht nur für die Vaquitas, sondern auch für Meeresschildkröten, Rochen und viele andere Meerestiere.

„Organisierte Verbrecherkartelle bedrohen Umweltschützer:innen, die sich für den Schutz der Vaquitas und die Einhaltung des Fischereiverbots im Vaquita-Kerngebiet einsetzen, mit dem Tod“, erklärt Heike Zidowitz vom WWF Deutschland. „Wir können deshalb im Moment vor Ort nicht mehr arbeiten.“ Mexiko gehört zu einem der artenreichsten Länder der Welt. Doch der illegale Handel mit Wildtieren floriert. Dazu gehört der Totoaba. Schutzzonen werden zu wenig kontrolliert, illegale Fischerei und Schmuggel zu selten geahndet und die Mafia ist so mächtig, dass nur ein Eingreifen des Militärs Einhalt gebieten könnte.