Verbreitung der Elche

Elche sind die größten und schwersten Hirsche der Welt. Die imposanten Tiere brauchen Wälder und Feuchtgebiete als Lebensraum. Besonders wichtig für Elche: kühle Temperaturen! Elche sind eine holarktische Art, das heißt, sie waren ursprünglich auf der gesamten Nordhalbkugel (Amerika, Asien und Europa) beheimatet.

Elche überstehen kalte Temperaturen von bis zu minus 50 Grad, auf zu hohe Temperaturen ab 14 Grad reagieren sie mit Stress. Sie suchen dann Abkühlung im Wasser, im Wind oder im Schatten und verlagern ihre Aktivitäten eher in die Abend- und Nachtstunden. Deshalb bewohnen sie Wälder und Feuchtgebiete der gemäßigten Breiten, Tundra und Steppen.

Elche besiedelten zu Beginn unserer Zeitrechnung das gesamte Gebiet der heutigen Bundesrepublik. Paläontologische Funde von Elchen reichen bis ins Frühmittelalter. In Thüringen und nordöstlich der Elbe überlebten einige Tiere bis ins späte Mittelalter, in Sachsen vermutlich bis 1746. Mit der Ausdehnung des Kulturraumes und der damit verbundenen Entwaldung sowie dem Rückgang der Sumpfgebiete gingen die Elchbestände zurück. Auch die intensive Bejagung spielte bei der Ausrottung in Mitteleuropa eine wichtige Rolle.

Mitte des 19. Jahrhunderts galt Ostpreußen (heute auf dem Staatsgebiet von Polen, Russland und Litauen) als die westliche Verbreitungsgrenze des Elches. Durch die Bejagung gingen die Bestände jedoch zurück und der Elch wurde immer weiter nach Osten verdrängt. Auch in den russischen Revieren wurden Elche seltener und in Polen schrumpften die Bestände auf ein Minimum.

Der massive Rückgang der Elchbestände veranlasste Russland im Jahr 1919 dazu, die Tiere unter Schutz zu stellen und ihre Bejagung zu verbieten. Seitdem haben sich die Bestände eindrucksvoll erholt und nach Westen ausgebreitet. Auch in Polen wurde die Jagd auf Elche verboten und die Bestände konnten sich auch dort gut erholen. Zudem wandern dort ständig weitere Tiere aus den nordöstlichen und östlichen Nachbarländern ein.

Das heutige Verbreitungsgebiet der Elche in Nordamerika erstreckt sich von Alaska und Kanada über die Rocky Mountains und die nördlichen Großen Seen bis in die Neuenglandstaaten der USA. In Europa findet man Elche heute in Skandinavien, im Baltikum, in Polen, Weißrussland, in der nördlichen Ukraine und in Russland.

Die südwestlichste Elchpopulation lebt vor allem in Tschechien, einzelne Tiere wandern immer wieder nach Nordösterreich und in den Bayerischen Wald ein. Seit fast zehn Jahren beobachten Expertinnen und Experten jedoch einen deutlichen Rückgang der Elchsichtungen, was auf einen Einbruch der Population schließen lässt. Gründe dafür sind vor allem vom Menschen verursachte Faktoren wie Verkehrsunfälle und Wilderei.

In Asien, Richtung Osten und bis zum Pazifik, sind Elche hauptsächlich in Russland zu finden. Kleinere Populationen gibt es in Nordkasachstan, Nordchina und möglicherweise in der Mongolei. Im Kaukasus waren Elche im 19. Jahrhundert ausgestorben, besiedeln die Region jedoch langsam wieder.

Weil sich die Elchpopulation in Polen so gut erholt hat, breiten sich die Tiere immer weiter nach Westen und damit nach Deutschland aus. Allerdings haben sich die ursprünglichen Lebensräume der Elche seit ihrem Verschwinden durch den Siedlungs- und Straßenbau sowie die intensive Land- und Forstwirtschaft stark verändert. Dass die Tiere dennoch zurückkehren, zeigt ihre hohe Anpassungsfähigkeit. Sichtungen in dicht besiedelten Gebieten sind nun auch in Deutschland keine Seltenheit mehr – so filmte beispielsweise eine Autofahrerin im August 2023 einen Elch auf einem Feld nahe Leipzig, wenige Wochen zuvor war die Elchkuh auch in der Dübener Heide gesichtet worden. Deutschland stellt derzeit die westlichste Verbreitungsgrenze des Elches dar und trägt daher eine besondere Verantwortung für die Art.