Ästuare – Verbindung zwischen Land und Meer

Trotz ihres hohen ökologischen Werts sind Ästuare weltweit bedroht, denn hier überschneiden sich in hohem Maße Schifffahrt, Fischerei, Industrie, Landwirtschaft und Tourismus. Die Veränderungen durch den Menschen üben hohen Druck auf die Ökosysteme aus.

An Elbe und Ems beispielsweise, zwei wichtigen Ästuaren der Nordsee, hat sich die ökologische Situation in den vergangenen 25 Jahren (1997-2022) dramatisch verschlechtert. Zentrale Einflussgrößen sind hier vor allem menschliche Eingriffe in das Ökosystem, wie die Vertiefung und der Ausbau der Ästuare für die Schifffahrt. Zusätzlich haben die von der Klimakrise angestoßenen Prozesse, wie der Meeresspiegelanstieg, negativen Einfluss auf die Ästuare.

Der wohl größte Stressfaktor an Elbe und Ems ist das Ausbaggern. Neun Mal wurde die Unterelbe zwischen 1860 und 2022 für die Schifffahrt vertieft: von 4,5 Metern im Jahr 1860 auf 15,6 Meter im Jahr 2022 – mit einer Baggermenge von mehr als 40 Millionen Kubikmetern in 2022 ein trauriger Rekord. Zur Einordnung: Mit dieser Menge von Elb-Aushub ließe sich eine einen Meter hohe und breite Mauer errichten, die einmal rund um den Globus reichte. Nicht nur ein ökonomisches, sondern auch ein ökologisches Desaster, denn der Sand und Schlick wird in der Nordsee verklappt und belastet die dortigen Ökosysteme. Auch die Ems wurde an ihrem Unterlauf Mitte der 80er- bis Mitte der 90er-Jahre viermal für die Überführung von Kreuzfahrtschiffen vertieft: von vormals 4,50 Metern auf 7,30 Meter. Jedes Jahr werden zweistellige Millionenbeträge für Unterhaltungsbaggerungen ausgegeben, um die Tiefe aufrechtzuerhalten.

Der Tidehub ist die Differenz zwischen Tidehoch- und Tideniedrigwasser. Ein Anstieg des Tidehubs um wenige Zentimeter kann bereits dazu führen, dass großflächige Bereiche bei Ebbe trockenfallen. In einem intakten Ästuar würde der Tidehub natürlicherweise stromauf abnehmen.

Im Elbeästuar hat der Tidehub in den vergangenen Jahrzehnten stromaufwärts Richtung Hamburger Hafen um mehr als 1,5 Meter zugenommen. Grund dafür ist vor allem das starke Absinken bei Niedrigwasser. Das hat zur Folge, dass zuvor ökologisch wertvolle Flachwasserbereiche bei Ebbe trockenfallen und ihre Funktion als Laich- und Aufwuchsgebiet für Jungfische und als Lunge des Gewässersystems nicht mehr erfüllen können. Auch der Ausbau der Ems hat den Tidehub am Wehr Herbrum sogar um mehr als 2,20 Meter ansteigen lassen – mit ähnlichen Konsequenzen für das Ökosystem wie an der Elbe.

All diese Faktoren – das Ausbaggern, die Eindeichungen, das Verlanden von Seitenarmen und Uferzonen, das trübere Wasser – hat dramatische Folgen für das gesamte Ästuar-Ökosystem. In den Sommermonaten entstehen immer wieder Sauerstofflöcher zwischen Elbkilometer 620 und 660. Der fehlende Sauerstoff in diesem Abschnitt stellt (Wander-)Fische vor ein unüberwindbares Hindernis.

Bei Sauerstoffkonzentrationen von weniger als vier Milligramm pro Liter besteht für Fische akuter Sauerstoffmangel. Dies führt zu massiven Schäden bis hin zum Tod. Die Fische reagieren mit sichtbarer Unruhe, Nahrungsverweigerung, Masseverlusten und Notatmung. Am Emsästuar erstreckt sich der Bereich, der für aquatische Lebewesen lebensbedrohlich wenig Sauerstoff enthält, im Sommer über mehr als 40 Flusskilometer.