Elfenbein – das weiße Gold

War das Ausmaß des Handels mit Elefanten-Elfenbein zunächst aufgrund mangelnder Handelsstrukturen und rudimentärer Jagdmethoden begrenzt, ermöglichte die Kolonialzeit eine neue Dimension des Elfenbeinhandels. Der Afrikanische Kontinent wurde unter den europäischen Kolonialmächten aufgeteilt und moderne Feuerwaffen machten es den Kolonisatoren leicht, die großen Tiere zu erlegen. Vor allem in Europa und Amerika wurde Elefanten-Elfenbein zu dieser Zeit gehandelt; viele Tonnen Elfenbein wurden dort pro Jahr zu Besteckgriffen, Klaviertasten, Billardkugeln und anderen Produkten verarbeitet.

Später verlagerte sich der Handel mit dem Elfenbein Afrikanischer Elefanten nach Asien und in den 1970er Jahren erreichte die Elefantenjagd in Afrika einen dramatischen Höhepunkt: Allein zwischen 1979 und 1989 wurden die Bestände von damals von noch rund 1,3 Millionen Tiere auf weniger als die Hälfte dezimiert. Innerhalb von nur zehn Jahren verlor der Kontinent Schätzungen zufolge 700.000 bis 800.000 seiner Elefanten.

Das Elefanten-Elfenbein, das im Umlauf ist, stammt vor allem aus Afrika. Über die Jahre haben sich dort teilweise hoch professionelle, komplexe Netzwerke aus Wilderern, Schmugglern und Händlern etabliert. Derzeit werden jedes Jahr afrikaweit bis zu 20.000 Elefanten wegen ihres Elfenbeins getötet – durchschnittlich also ein Elefant pro halber Stunde.

Die Tiere werden erschossen und sogar ganze Herden an Wasserlöchern vergiftet. Die Stoßzähne werden mit Äxten und Motorsägen tief im Schädel abgetrennt und über weltweit verwobene kriminelle Netzwerke vor allem nach Asien geschmuggelt. Wie das Elfenbein genau dorthin gelangt, ist nicht vollständig bekannt. Aufgriffe lassen vermuten, dass sich die Hauptschmuggelrouten regelmäßig ändern. Oftmals wird das Elfenbein zunächst über innerafrikanische Transitländer geschmuggelt, bevor es den Weg nach Asien antritt. Die großen Ladungen Elefanten-Elfenbein werden typischerweise per Schiff geschmuggelt.

Die ungezügelte Jagd auf Elefanten, aber auch der anhaltende Lebensraumverlust, haben dramatische Konsequenzen: Die Bestandszahlen beider afrikanischer Elefanten-Arten sind dramatisch eingebrochen, es starben insgesamt mehr Tier als geboren wurden. Der Afrikanische Waldelefant gilt sogar als vom Aussterben bedroht.

Weiterer wichtiger Faktor ist der Erhalt der Elefantenpopulationen in Afrika und Asien. Dazu gehören Initiativen zum Schutz ihrer Lebensräume und zur Verringerung von Konflikten zwischen Menschen und Elefanten, die Zusammenarbeit mit lokalen Gemeinden, die Ausbildung von Ranger:innen und die Anti-Wilderei-Arbeit.

Gerade die Arbeit der Wildhüter:innen ist dabei ein zentrales Element, denn sie durchstreifen regelmäßig die Schutzgebiete und schützen so Wildtiere, wie Elefanten, vor Wilderei. Studien des WWF zeigen allerdings, dass sie diese körperlich und mental sehr anstrengende Arbeit teilweise unter prekären Arbeitsbedingungen verrichten: unzureichende Ausrüstung, um bei den teilweise tagelangen Feldpatrouillen gut versorgt und geschützt zu sein, oder regelmäßige Fortbildungen sind nur einige der Knackpunkte.

Hier setzt der WWF in vielen seiner Projektregionen, in denen wir zum Schutz der Elefanten aktiv sind, an und stellt zum Beispiel einfache Ausrüstungsgegenstände wie Funkgeräte zur Verfügung und organisiert Schulungen zu verschiedensten Themen.

Auch die Zusammenarbeit mit lokalen Gemeinden und die Reduktion von Konflikten zwischen den Menschen und Elefanten ist ein zentrales Element. Denn nur wo die Menschen keine Bedrohung für sich und ihr Hab und Gut durch die Tiere erfahren, sondern bestenfalls sogar zum Beispiel durch Ökotourismus von ihnen profitieren, kann eine langfristige, friedliche Koexistenz aufgebaut werden – eine wichtige Grundlage für den Kampf gegen die Wilderei.